Η πρόσφατη ανακοίνωση της NASA που επιβεβαιώνει την παρουσία υγρού νερού στον Άρη τραβάει την πλανητική προστασία στο προσκήνιο και προκαλεί σοβαρό ξύσιμο στο κεφάλι στην επιστημονική κοινότητα. Από τη μία πλευρά, η ύπαρξη υγρού νερού στον Κόκκινο Πλανήτη είναι μια αιτία για θαύμα, ενθουσιασμό και έντονη επιθυμία να το διερευνήσουμε σε πολύ μεγαλύτερο βάθος για να αναζητήσουμε την πιθανότητα ζωής. Από την άλλη πλευρά, υπάρχει το δίλημμα της προστασίας μιας πιθανής βιόσφαιρας από μόλυνση από γήινα σφάλματα. Όσο έντονη και η ομάδα αποστολής Curiosity είναι να εκμεταλλευτεί το rover για να ρίξει μια πολύ πιο προσεκτική ματιά στα επαναλαμβανόμενα slope lineae (RSL), το ίδιο το rover δεν είναι αρκετά καθαρό.
«Θα υπάρξουν έντονες συζητήσεις τις επόμενες εβδομάδες και μήνες σχετικά με το τι θα επιτραπεί να κάνει το Curiosity και αν μπορεί να φτάσει οπουδήποτε κοντά στα RSLs», δήλωσε ο Andrew Coates του εργαστηρίου διαστημικής επιστήμης Mullard του University College London. «Η περιέργεια έχει τώρα την ευκαιρία, για παράδειγμα, να κάνει πιο κοντά, αλλά ακόμα απομακρυσμένες, μετρήσεις, χρησιμοποιώντας το όργανο ChemCam με λέιζερ, για να εξετάσει τη σύνθεση. Κατανοώ ότι υπάρχει αυξανόμενη πίεση από την επιστημονική πλευρά για να το επιτρέψει αυτό, δεδομένης αυτής της νέας ανακάλυψης. "
Είναι ένα αίνιγμα που δεν είναι νέο. Εάν στείλετε ένα διαστημικό σκάφος με σκοπό την εύρεση ζωής, πώς ξέρετε εάν αυτό που βρήκατε δεν φέρεται εκεί από το ίδιο το πράγμα που στείλατε; Αυτό είναι γνωστό ως «εμπρόσθια μόλυνση». Στην πραγματικότητα υπάρχουν κανόνες που έχουν θεσπιστεί από έναν παγκόσμιο οργανισμό που ονομάζεται COSPAR (Επιτροπή Διαστημικής Έρευνας), ότι οτιδήποτε αποστέλλεται στο διάστημα εκχωρείται σε μία από τις πέντε κατηγορίες με αυξανόμενη σειρά κινδύνου. Φυσικά υπάρχουν υποκατηγορίες.
Η περιέργεια ταξινομείται ως τύπος IVb, ενώ για να πάρει δείγματα από το RSL, θα πρέπει να είναι τύπου IVc, επομένως θα χρειαζόταν ένα επιπλέον επίπεδο καθαρισμού. Το rover μπορεί να χρησιμοποιήσει όργανα όπως το ChemCam για να παρακολουθεί τις ροές από απόσταση. Σύμφωνα με τους κανόνες COSPAR, δεν μπορεί να επιτραπεί αρκετά κοντά για λήψη άμεσων δειγμάτων. Στην πραγματικότητα, έγινε ένα λάθος κατά την αποστολή του rover στον Άρη, όταν δεν στάλθηκαν μερικά τρυπάνια στο τελικό στάδιο του καθαρισμού, ενώ ήταν πολύ καθαρό, η διαδικασία δεν τηρήθηκε αυστηρά.
Μερικοί επιστήμονες υποστηρίζουν τώρα ότι το επίπεδο απολύμανσης δεν είναι μόνο μια μακρά διαδικασία, αλλά και ακριβό και άσκοπο καθώς τα μικρόβια από τη Γη θα έχουν ήδη προσγειωθεί στον Άρη μέσω αστεροειδών προσβολών, επομένως υπάρχουν ήδη.
«Γνωρίζουμε ότι υπάρχει ζωή στον Άρη ήδη επειδή το στείλαμε εκεί», δήλωσε ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την περασμένη εβδομάδα.
Στην εφημερίδα, με τίτλο The Overprotection of Mars, οι συν-συγγραφείς Alberto G. Fairén του Τμήματος Αστρονομίας, Πανεπιστήμιο Cornell και Dirk Schulze-Makuch της Σχολής Περιβάλλοντος, το Washington State University υποστηρίζουν ότι το επίπεδο της πλανητικής προστασίας έπρεπε να πάει σε «ευαίσθητες περιοχές» θα ήταν απαγορευτικά δαπανηρό να επιτευχθεί.
Στην εφημερίδα, με τίτλο The Overprotection of Mars, οι συν-συγγραφείς Alberto G. Fairén του Τμήματος Αστρονομίας, Πανεπιστήμιο Cornell και Dirk Schulze-Makuch της Σχολής Περιβάλλοντος, το Washington State University υποστηρίζουν ότι το επίπεδο της πλανητικής προστασίας έπρεπε να πάει σε «ευαίσθητες περιοχές» θα ήταν απαγορευτικά ακριβό να επιτευχθεί.
«Εάν η γήινη ζωή δεν μπορεί να ευδοκιμήσει στον Άρη, δεν χρειαζόμαστε κανένα ειδικό πρωτόκολλο καθαρισμού για το διαστημικό σκάφος μας. και αν η γήινη ζωή μπορεί πραγματικά να επιβιώσει στον Άρη, πιθανότατα ήδη συμβαίνει, μετά από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια μετεωριτικών μεταφορών και τέσσερις δεκαετίες διερευνήσεων διαστημικών σκαφών που δεν ακολουθούν πάντα διαδικασίες αποστείρωσης », λέει ο Fairén. «Οι πολιτικές προστασίας των πλανητών είναι τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνες για την έλλειψη αποστολών Άρη από το Βίκινγκ, καθώς επιβάλλουν πολύ αυστηρές απαιτήσεις για την αποστείρωση του διαστημικού σκάφους που, κατά τη γνώμη μου, δεν είναι απαραίτητες», προσθέτει.
Μπορείτε να κάνετε το καλύτερο δυνατό για να καθαρίσετε το διαστημικό σκάφος σας, αλλά απλά δεν μπορείτε να το εξαλείψετε εντελώς. Στην πραγματικότητα είναι πιθανό ότι τα υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας και υπεριώδους ακτινοβολίας έχουν εκτεθεί, μπορεί να έχουν αποστειρωθεί αρκετά. Ωστόσο, είναι συζητήσιμο καθώς, κατά τη διαδικασία καθαρισμού του διαστημικού σκάφους, η ομάδα απολύμανσης μπορεί στην πραγματικότητα να επέτρεψε κατά λάθος τους λίγους οργανισμούς να είναι αρκετά σκληροί για να επιβιώσουν από τη διαδικασία καθαρισμού, το ταξίδι και το ακραίο περιβάλλον του Άρη να προσαρμοστούν και να ζήσουν στον πλανήτη.
Αναμφίβολα, η συζήτηση θα συνεχίσει να μαίνεται, ιδιαίτερα έχοντας κατά νου την επικείμενη αποστολή Mars 2020. Σίγουρα θα είναι συναρπαστικό να δούμε ποιες πρόσθετες αποκαλύψεις μπορεί να αποκαλύψει η περιέργεια για να βοηθήσει τους επιστήμονες να λύσουν παζλ όπως αυτό.
