Ο Πλούτωνας-Φιλς (και οι αστρονόμοι) πάντα θρηνούσαν το γεγονός ότι η καλύτερη εικόνα του κύριου νάνου πλανήτη ήταν απλώς μια ασαφή, εικονοστοιχεία. Οι εικόνες τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια του 2002 έως το 2003 και χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια υπολογισμού και προσαρμογής λογισμικού για τη δημιουργία των παγκόσμιων εικόνων. Παραδόξως, οι εικόνες δείχνουν ότι ο Πλούτωνας άλλαξε αισθητά κατά τη διάρκεια της διετούς φωτογράφησης. το χρώμα του πλανήτη νάνου έγινε «πιο κόκκινο» και οι αστρονόμοι μπορούσαν να δουν τα φύλλα πάγου του Πλούτωνα να αλλάζουν.
«Αυτές οι εικόνες του Χαμπλ αντιπροσωπεύουν μια αληθινή εμφάνιση αυτού που θα βλέπατε αν ήσασταν κοντά στον Πλούτωνα, συγκρίσιμο με το να βλέπουμε τη δική μας Σελήνη με γυμνό μάτι», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Marc Buie του Southwest Research Institute. «Τώρα ξέρουμε ότι βλέπουμε κάτι που έχει τις μεγαλύτερες επιφανειακές αλλαγές οποιουδήποτε αντικειμένου στο ηλιακό μας σύστημα».
Οι εικόνες δείχνουν ότι ο πάγος αζώτου αυξάνεται και συρρικνώνεται, γίνεται πιο φωτεινός στο βορρά και πιο σκοτεινός στο νότο.
Ο κυνηγός Buie και πλανήτη Mike Brown από την Caltech παρουσίασε τις εικόνες του Χαμπλ κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με δημοσιογράφους σήμερα και τόνισε πόσο έκπληκτος ήταν με τις αλλαγές που παρατηρήθηκαν στον Πλούτωνα σε ένα σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Ακόμη και για τις εποχικές αλλαγές, οι εποχές μπορούν να διαρκέσουν 120 χρόνια σε ορισμένες περιοχές του Πλούτωνα.
Είπαν ότι οι εικόνες υπογραμμίζουν ότι ο Πλούτωνας δεν είναι απλώς μια μπάλα πάγου και βράχου αλλά ένας δυναμικός κόσμος που υφίσταται δραματικές ατμοσφαιρικές αλλαγές. Ενώ πιστεύουν ότι οι αλλαγές καθοδηγούνται από τις εποχές, μπορεί κυρίως να προέρχονται από το πόσο γρήγορα μπορούν να αλλάξουν τα πράγματα στον Πλούτωνα. Οι εποχές προωθούνται τόσο από την ελλειπτική τροχιά 248 ετών του πλανήτη όσο και από την αξονική κλίση - σε αντίθεση με τη Γη όπου η κλίση μόνη της οδηγεί σεζόν. Στο Πλούτωνα η άνοιξη μεταβαίνει στο πολικό καλοκαίρι γρήγορα στο βόρειο ημισφαίριο επειδή ο Πλούτωνας κινείται πιο γρήγορα κατά μήκος της τροχιάς του όταν είναι πιο κοντά στον Ήλιο.
«Εάν η Γη είχε μια τόσο ακραία τροχιά, και βιώσαμε μια ωραία μέρα της άνοιξης με θερμοκρασίες 60-70 βαθμούς F, καθώς η τροχιά άλλαξε, θα μπορούσε ξαφνικά να πέσει στους -90 βαθμούς Φ», δήλωσε ο Μπράουν.
Υπάρχει επίσης ένα μυστηριώδες φωτεινό σημείο στο κέντρο του Πλούτωνα, το οποίο έχει παρατηρηθεί σε προηγούμενες εικόνες. Αλλά το σημείο είναι ασυνήθιστα πλούσιο σε παγετό μονοξειδίου του άνθρακα.
Οι αστρονόμοι είπαν ότι ο Πλούτωνας είναι τόσο μικρός και μακρινός που το έργο της επίλυσης της επιφάνειας είναι τόσο δύσκολο όσο προσπαθώντας να δούμε τα σημάδια σε μια μπάλα ποδοσφαίρου 40 μίλια μακριά. Ο Μπουί είπε ότι δεν θα έχουμε καλύτερη ματιά στον Πλούτωνα έως ότου το διαστημικό σκάφος του New Horizon απέχει έξι μήνες από τον πλανήτη νάνος το 2015.
Οι εικόνες λήφθηκαν με την Προηγμένη Κάμερα για Έρευνες στο HST και οι 348 εικόνες που ελήφθησαν το 2002 και το 2003 ήταν οι τελευταίες που ελήφθησαν από τον Πλούτωνα με αρκετά υψηλή ανάλυση για να είναι χρήσιμες. "Είχα χρόνο πριν από δύο χρόνια για να κοιτάξω τον Πλούτωνα, ο οποίος ήρθε μόλις τρεις ή τέσσερις εβδομάδες μετά την αποτυχία της κάμερας υψηλής ανάλυσης", Μπουί. «Αυτό ήταν πολύ απογοητευτικό.»
Ωστόσο, οι εικόνες δείχνουν ότι ο Πλούτωνας είναι σημαντικά πιο κόκκινος από ό, τι ήταν τις τελευταίες δεκαετίες. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τη λέξη «κόκκινο» για να σημαίνει ότι αντανακλά περισσότερο κόκκινο φως από το μπλε ή το πράσινο φως. Για το ανθρώπινο μάτι, ο Πλούτωνας έχει κιτρινωπό-πορτοκαλί χρώμα και είναι περίπου 20% πιο κόκκινο από ό, τι στο παρελθόν. «Δεν είναι τόσο κόκκινο όσο η επιφάνεια του Άρη, αλλά πιο κόκκινο από το Io», είπε ο Buie.
Το κόκκινο συνδέεται συνήθως με τον άνθρακα. Οι αστρονόμοι είπαν ότι υπάρχει επίσης μεθάνιο, το οποίο συνήθως δεν είναι σταθερό σε περιβάλλον όπως ο Πλούτωνας.
«Αυτή η επιχείρηση σχετικά με την αλλαγή χρώματος με είχε φοβίσει για λίγο», ο Μπουί ομολόγησε. «Πήρα το αποτέλεσμα πριν από χρόνια, αλλά ήταν τόσο δύσκολο να το καταλάβω και να το πιστέψω. Είμαι ακόμα νευρικός για αυτό. Θα μπορούσε να είναι ότι το έβαλα εντελώς, αλλά μπορώ να σας πω ότι ο Charon έχει τις ίδιες εικόνες και ο Charon έχει το ίδιο χρώμα σε ολόκληρο, αλλά ο Πλούτωνας άλλαξε. Δεν ξέρω πώς το σύστημα κάμερας στο HST θα μπορούσε να μου δώσει λάθος χρώματα στον Πλούτωνα. "
Κάποιος πρότεινε ότι ο Πλούτωνας κοκκινίζει λόγω της πρόσφατης υποβιβασμού του από το πλήρες πλανήτη. «Ναι, οι άνθρωποι έχουν πει ότι ο Πλούτωνας είναι θυμωμένος μαζί μου», είπε ο Μπράουν, ο οποίος έχει το ψευδώνυμο του «Πλούτωνα δολοφόνος» επειδή ανακάλυψε άλλα αντικείμενα Kuiper Belt που οδήγησαν στη νέα κατηγορία πλανητών νάνων.
«Για πολύ καιρό ο Πλούτωνας ήταν αυτό το μοναχικό περίεργο που δεν είχαμε τίποτα άλλο να το συγκρίνουμε», είπε ο Μπράουν. «Η κατανόηση όλων αυτών ως νέας κατηγορίας αντικειμένων είναι ένας πολύ πιο ενδιαφέρων τρόπος να δούμε το ηλιακό σύστημα και είναι επίσης πολύ διασκεδαστικό».
Το άρθρο σχετικά με τις εικόνες δεν έχει δημοσιευτεί ακόμη στο διαδίκτυο, αλλά θα δημοσιευτεί σύντομα σε αυτήν την ιστοσελίδα.
Πηγή: Πρόσκληση σε συνέδριο.
Πρόσθετες εικόνες και πληροφορίες από τη NASA
