Τα δεδομένα από το Mars Reconnaissance Orbiter δείχνουν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν κατοικήσιμα περιβάλλοντα στον Άρη - στο παρελθόν, και ίσως ακόμη και σήμερα. «Τα ανθρακικά πετρώματα υπήρξαν εδώ και πολύ καιρό μια εξερεύνηση του Άγιου Δισκοπότηρου του Άρη για πολλούς λόγους», δήλωσε ο Joseph Michalski από το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης. Εξήγησε ότι στη Γη, ανθρακικά σχηματίζονται με τον ωκεανό και μέσα σε λίμνες, έτσι το ίδιο θα μπορούσε να ισχύει και για τον αρχαίο Άρη. «Τέτοιες καταθέσεις θα μπορούσαν να υποδηλώνουν προηγούμενες θάλασσες που κάποτε υπήρχαν στον Άρη. Ένας άλλος λόγος είναι επειδή υποπτευόμαστε ότι η αρχαία Αρειανή ατμόσφαιρα ήταν πιθανώς πυκνότερη και πλούσια σε CO2, αλλά σήμερα η ατμόσφαιρα είναι αρκετά λεπτή, επομένως συμπεραίνουμε ότι το CO2 πρέπει να έχει πάει σε ανθρακικά πετρώματα κάπου στον Άρη. "
Αυτή η μοναδική ορυκτολογία εντοπίστηκε στην κεντρική κορυφή ενός κρατήρα στα νοτιοδυτικά μιας τεράστιας ηφαιστειακής επαρχίας του Άρη που ονομάζεται Syrtis Major. Με υπέρυθρα φάσματα από το Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), οι πλανητικοί γεωλόγοι εντόπισαν τα υδροθερμικά μέταλλα από τα φασματοσκοπικά δακτυλικά τους αποτυπώματα. Ορατές εικόνες από την κάμερα HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) στο MRO δείχνουν ότι τα ανθρακικά άλατα και τα ενυδατωμένα πυριτικά ορυκτά εμφανίζονται μέσα σε παραμορφωμένο βράχο που εκχυλίστηκε από μια αρχαία πρόσκρουση μετεωρίτη που έσπρωξε μέσω του ηφαιστειακού άνω φλοιού του Άρη.
Οι άνθρακες που έφεραν πετρώματα κάποτε ήταν πιθανό περίπου 6 χιλιόμετρα (περίπου 4 μίλια) υπόγεια. Τα ανθρακικά ορυκτά υπάρχουν μαζί με ενυδατωμένα πυριτικά ορυκτά πιθανής υδροθερμικής προέλευσης.
Αν και δεν είναι η πρώτη ανίχνευση ανθρακικών στον Άρη, ο Michalski είπε: «Αυτή η ανίχνευση είναι σημαντική επειδή δείχνει ότι άλλα ανθρακικά άλατα που εντοπίστηκαν από προηγούμενους εργαζόμενους, τα οποία βρέθηκαν σε αρκετά περιορισμένη χωρική έκταση, δεν ήταν τοπικό φαινόμενο. Τα ανθρακικά άλατα μπορεί να έχουν σχηματιστεί σε μια πολύ μεγάλη περιοχή του αρχαίου Άρη, αλλά καλύφθηκαν από ηφαιστειακές ροές αργότερα στην ιστορία του πλανήτη. Μια πολύ συναρπαστική ιστορία του νερού στον Άρη μπορεί απλά να καλυφθεί από νεότερη λάβα! "
Η ανακάλυψη έχει επίσης επιπτώσεις για την κατοικησιμότητα του φλοιού του Άρη. «Η παρουσία ανθρακικών και υδροθερμικών πυριτικών ορυκτών δείχνει ότι υπήρχε ένα υδροθερμικό σύστημα παρουσία CO2 σε βάθος στο φλοιό του Άρη», λέει ο Michalski. «Ένα τέτοιο περιβάλλον είναι χημικά παρόμοιο με τον τύπο των υδροθερμικών συστημάτων που υπάρχουν στον πυθμένα του ωκεανού της Γης, τα οποία είναι ικανά να συντηρούν τεράστιες κοινότητες οργανισμών που δεν έχουν δει ποτέ το φως της ημέρας.
«Η κρύα, ξηρή επιφάνεια του Άρη είναι ένα δύσκολο μέρος για να επιβιώσει, ακόμη και για μικρόβια. Εάν μπορούμε να προσδιορίσουμε μέρη όπου κατοικήσιμα περιβάλλοντα υπήρχαν κάποτε σε βάθος, προστατευμένα από το σκληρό επιφανειακό περιβάλλον, είναι ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός για την αστροβιολογική εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη. "
Ο Michalski και ο συν-συγγραφέας Paul B. Niles του NASA Johnson Space Center δημοσίευσαν πρόσφατα τα αποτελέσματα σε μια εφημερίδα με τίτλο «Βαθιά ανθρακικά πετρώματα κρούστας που εκτίθενται από μετεωρίτη στον Άρη» στο Nature Geoscience.
Πηγή: Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης, Nature Geoscience
