Ένα νέο μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας από τον συγγραφέα Μ. R. Carey χαρακτηρίζει μια ομάδα βιολόγων που αγωνίζονται ενάντια στο χρόνο να βρουν μια θεραπεία για μια «πανούκλα» ζόμπι που προκαλείται από έναν παρασιτικό μύκητα, ο οποίος συντρίβει τους ανθρώπινους πληθυσμούς σε ανησυχητικό ρυθμό.
Αλλά σε αντίθεση με τους περισσότερους μολυσματικούς παράγοντες που δημιουργούν ζόμπι και οι οποίοι κατακλύζουν επιστημονικές ιστορίες, αυτό βασίζεται σε τρομακτική πραγματικότητα.
Τα άτυχα ανθρώπινα ζόμπι στο "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) είναι ανούσια αυτοματοποιημένα με ένα μόνο στόχο στο μυαλό τους - καταναλώνουν ανθρώπινη σάρκα και μεταδίδουν τη μόλυνση ζόμπι, που προκαλείται από ένα παρασιτικό μύκητα που αναγνωρίζεται στο μυθιστόρημα ως "cordyceps . " Ήταν εμπνευσμένο από ένα πραγματικό - και θανατηφόρο - είδος μυκήτων γνωστό ως Ophiocordyceps, η οποία όχι μόνο παρασιτίζει τα μυρμήγκια αλλά και αφαίρει τα νευρωνικά τους δίκτυα. Αυτά τα «ζόμπι» των μυρμηγκιών συμπεριφέρονται με τρόπους που είναι άτυποι για τα μυρμήγκια, αλλά που βοηθούν τον αναπαραγωγή του μύκητα - τελικά, ο μύκητας εκρήγνυται από το σώμα του μυρμηγκιού, σκοτώνοντας τον ξενιστή του.
Ο φανταστικός μύκητας του μυθιστορήματος παρασιτίζει τους ανθρώπους σχεδόν στιγμιαία, ελέγχοντας τους απολύτως μέσα σε στιγμές έκθεσης μέσω του δαγκώματος του ζόμπι. Σε έναν κόσμο που έχει ήδη ξεπεραστεί από τους κανιβαλισμούς ζόμπι, οι βιολόγοι έλαβαν ένοπλη συνοδεία από τη σχετική ασφάλεια μιας στρατιωτικής βάσης σε μια αποστολή συλλογής δεδομένων σχετικά με τα ζόμπι ή τις «πεινασμένες», για να βρουν μια αδυναμία στον μύκητα που θα μπορούσε να τους βοηθήσει να αναπτύξουν εμβολίου ή θεραπείας.
Μεταξύ των βιολόγων είναι ένας λαμπρός έφηβος, ο Stephen Greaves, ο οποίος κάνει μια εκπληκτική ανακάλυψη για μια απροσδόκητη συμβίωση που εξελίχθηκε ανάμεσα στον μύκητα και σε κάποιους από τους ανθρώπους του - όλοι τους είναι παιδιά. Αυτή η γνώση έρχεται με μια τρομερή τιμή, οδηγώντας τον προς μια απόφαση που θα μπορούσε να απειλήσει τη ζωή των συναδέλφων του και να θέσει σε κίνδυνο την επιβίωση της ανθρωπότητας.
Όταν ο Carey εξέτασε για πρώτη φορά την ιδέα μιας πανώλης ζόμπι, ταυτίζεται γρήγορα με έναν υποψήφιο υποψήφιο σε ένα μυρμήγκι παρασιτικών μυρμηγκιών που παρουσιάστηκε στο ντοκιμαντέρ του BBC One, "Η ιδιωτική ζωή των φυτών", είπε στη Live Science.
"Το υλικό του καρπού του φρουτώδους σώματος που αναδύεται από το κεφάλι του μυρμηγκιού - είναι απολύτως τρομακτικό, μαγευτικό υλικό", είπε.
«Ο μύκητας δεν επηρεάζει κανένα θερμόαιμο είδος - η ιδέα ότι θα μπορούσε να μεταπηδήσει σε τόσους πολλούς βιολογικούς φραγμούς σε ένα ενιαίο δεσμό είναι κάπως γελοίο - αλλά υπάρχει στο βιβλίο ότι υπάρχει κάποια γενετική χειραγώγηση». Είπε ο Carey.
"Αν δεχτείτε αυτή την προϋπόθεση, λειτουργεί πολύ καλά. Είναι νευρο-πειράζει έναν οργανισμό, κλείνει τις ανώτερες λειτουργίες του εγκεφάλου και μετατρέπει τα ανθρώπινα όντα σε άγριες ζωοτεχνικές μηχανές με μία μόνο κίνηση", είπε.
40 εκατομμύρια χρόνια ζόμπι μυρμήγκι
Μύδια πραγματικού κόσμου μολυσμένα με Ophiocordyceps τελικά αναγκάζονται να αναρριχηθούν και να προσκολληθούν σε φυτά σε θέσεις που είναι βέλτιστες για τον μύκητα να απελευθερώσει τα σπόρια του. Και η σχέση μεταξύ ορισμένων ειδών μυρμηγκιών και της ομάδας των μυκήτων Ophiocordyceps unilateralis - ένα συγκρότημα πολλών ειδών - είναι πολύ παλιό, που χρονολογείται περίπου πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια, ο João Araújo, υποψήφιος διδακτορικός φοιτητής που μελέτησε τον λεγόμενο μύκητα ζόμπι-μυρμηγκιού στο πρόγραμμα αποφοίτησης βιολογίας στο Penn State University, .
Μύκητες στο Ophiocordyceps γένος περιέχει πολλές συναρπαστικές ερωτήσεις για τους βιολόγους. Δεν είναι ακόμη γνωστό πώς ο μύκητας χειρίζεται χημικά τη συμπεριφορά των μυρμηγκιών και οι ερευνητές εξακολουθούν να διερευνούν τους συγκεκριμένους μηχανισμούς για τον τρόπο με τον οποίο ο μύκητας αναλαμβάνει το σώμα του ξενιστή του, δήλωσε ο Araújo.
Ωστόσο, οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι, όταν οι σπόροι διεισδύσουν στο εξωσκελετό ενός μυρμηγκιού, αρχίζουν αμέσως να πολλαπλασιάζονται και να καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα των μυρμηγκιών. Μυκητιασικές εκβλάσεις μπορεί να δει κανείς από τις αρθρώσεις των μυών του μυρμηγκιού και από τα ράμματα στο εξωσκληρωτό του μέσα σε μία ημέρα, σύντομα ακολουθούμενη από το καρποφόρο σώμα του μύκητα σε ένα μακρύ στέλεχος, είπε ο Araújo.
Μόλις το μυρμήγκι είναι νεκρό, ο μύκητας συνεχίζει να κατοικεί στο πτώμα μέχρι τα σπόρια του είναι έτοιμα να απελευθερωθούν. Πόσο καιρό παίρνει αυτό εξαρτάται από τα είδη μυκήτων και όπου ζει - στον Αμαζόνιο, ο κύκλος αυτός μπορεί να διαρκέσει ένα μήνα ή λιγότερο, αλλά σε εύκρατες περιοχές που ο ίδιος κύκλος μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από ένα χρόνο, σύμφωνα με τον Araújo.
Και όπως οι ατυχείς ανθρώπινοι οικοδεσπότες στο μυθιστόρημα του Carey, τα μυρμήγκια που μολύνθηκαν με τον μύκητα ζόμπι αντιμετωπίζουν μια ζοφερή πρόγνωση. Θα μπορούσαν ποτέ να ανακάμψουν από το ζόμπιση;
"Όχι ότι το ξέρουμε", δήλωσε ο Araújo στο Live Science.
Δεν υπάρχει ευτυχές τέλος
Το "The Boy on the Bridge" επανεξετάζει έναν κόσμο που ο Carey εισήγαγε για πρώτη φορά στο διήγημα που έγινε το μυθιστόρημα "Το κορίτσι με όλα τα δώρα" (Orbit Books, 2014), που αργότερα προσαρμόστηκε ως μια ταινία με το ίδιο όνομα που κυκλοφόρησε το 2017. Η νέα ιστορία λαμβάνει χώρα τη δεκαετία πριν από το πρώτο βιβλίο, προσφέροντας μια ματιά στις συνθήκες που έθεσαν το σκηνικό για την τελευταία στάση της ανθρωπότητας ενάντια σε μανίκια-ελεγχόμενα, κανιβαλιστικά ζόμπι, είπε ο Carey.
Ο χαρακτήρας του τίτλου, Greaves, "λειτουργεί ως γέφυρα μεταξύ ανθρώπων και των πτηνών", εξηγεί ο Carey. "Είναι λίγο μακριά από την ανθρώπινη κοινωνία - εν μέρει επειδή βρίσκεται στο φάσμα του αυτισμού, και οι σχέσεις που του παρουσιάζονται διαφορετικά από ό, τι κάνουν σε πολλούς ανθρώπους, και εν μέρει από τις επιπτώσεις του τραύματος, από το φρικτό πένθος σε πολύ πρώιμο στάδιο του ΖΩΗ."
Χωρίς να το αφήνεις πάρα πολύ, το "Το αγόρι στη γέφυρα" δεν τελειώνει με την ανθρωπότητα και ξεριζώνει τον μύκητα και επιστρέφει στον τρόπο με τον οποίο τα πράγματα ήταν, προ-ζόμπι. Η επιβίωση στη φύση τελικά εξαρτάται από την επιτυχή προσαρμογή, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι τα είδη παίρνουν μια απροσδόκητη εξελικτική παράκαμψη. Αυτό μπορεί να ακούγεται ζοφερή, αλλά ο Carey εξακολουθεί να βλέπει ότι η ιστορία τελειώνει ως ελπιδοφόρα, είπε στη Live Science.
"Αυτό έρχεται από μια θέση σχεδόν σχεδόν απελπιστική όταν κοιτάζω την κατάσταση του κόσμου σήμερα - τι κάνουμε στο περιβάλλον, τι κάνουμε για τον εαυτό μας", είπε ο Carey.
«Αυτός ο παγκόσμιος πολιτισμός που χτίσαμε τα τελευταία τέσσερα έως πέντε χιλιάδες χρόνια πρέπει να εξαντληθεί. Πρέπει είτε να πεθάνει είτε να μεταλλαχθεί σε κάτι άλλο - πρέπει να αλλάξει σε κάτι διαφορετικό», πρόσθεσε.
"Το αγόρι στη γέφυρα" είναι διαθέσιμο για αγορά από την Amazon.
