Θέλουμε να επικεντρωθούμε σε επιτυχείς διαστημικές αποστολές και να γιορτάζουμε ό, τι αυτές οι επιτυχίες προσθέτουν στις γνώσεις μας. Όμως, προφανώς, δεν είναι όλες οι αποστολές επιτυχείς. Και δεδομένου ότι ορισμένες αποστολές βρίσκονται σε τόσο μεγάλες αποστάσεις από τη Γη, η μοίρα τους μπορεί να παραμείνει μυστήριο.
Αυτό ισχύει για το Beagle 2 Lander, μέχρι πρόσφατα.
Το Beagle 2 ήταν μια συνεισφορά του Ηνωμένου Βασιλείου στην αποστολή Mars Express της ESA, που ξεκίνησε το 2003. Το Mars Express αποτελούνταν από δύο συστατικά. το Mars Express Orbiter και το Beagle 2 Lander. Η αποστολή έφτασε στον Άρη τον Δεκέμβριο του 2003, όταν ο Beagle 2 χωρίστηκε από τον τροχιά και προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Άρη.
Ο προορισμός του Beagle 2 ήταν ο Isidis Planitia, μια τεράστια ιζηματογενής λεκάνη. Το Beagle 2 υποτίθεται ότι θα λειτουργούσε για 180 ημέρες, με πιθανή παράταση έως και ένα Αριανό έτος. Όμως, η ESA δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει με τον εκφορτωτή μετά από αρκετές προσπάθειες, και τον Φεβρουάριο του 2004, η ESA κήρυξε την αποστολή που έχασε.
Το Beagle 2, που πήρε το όνομά του από το πλοίο που ο Δαρβίνος ανέλαβε το διάσημο ταξίδι του, είχε ορισμένους επιστημονικούς στόχους. Θα μελετούσε τη γεωλογία, την ορυκτολογία και τη γεωχημεία του τόπου προσγείωσης, καθώς και τις φυσικές ιδιότητες της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του Άρη. Επρόκειτο επίσης να μελετήσει τη μετεωρολογία και το κλίμα του Άρη και να αναζητήσει βιογραφίες. Αλλά όλα αυτά χάθηκαν.
Υπήρχαν πολλές εικασίες, αλλά η μοίρα του Beagle 2 ήταν ένα μυστήριο.
Τώρα, χάρη σε μια νέα μέθοδο «στοίβαξης και αντιστοίχισης» φωτογραφιών της επιφάνειας του Άρη, η οποία οδηγεί σε εικόνες υψηλότερης ανάλυσης από ό, τι στο παρελθόν ήταν δυνατό, είναι γνωστή η πιθανή τύχη του Beagle 2. Φαίνεται ότι το διαστημικό σκάφος προσγειώθηκε απαλά όπως είχε προγραμματιστεί, αλλά ότι τα ηλιακά πάνελ απέτυχαν να αναπτυχθούν σωστά. Αυτό όχι μόνο λιμοκτονούσε την ηλεκτρική ενέργεια, αλλά εμπόδισε τη λειτουργία της κεραίας του σκάφους. Αυτός είναι ο λόγος που δεν ελήφθη ποτέ σήμα από το Beagle 2.
Χρειάστηκε αρκετή προσπάθεια για να βρεθεί το Beagle 2. Το MRO έχει χρησιμοποιήσει την κάμερα υψηλής ανάλυσης Imaging Science Experiment (HiRise) για να αναζητήσει άλλα σκάφη στην επιφάνεια του Άρη, αλλά το Beagle 2 ήταν πιο δύσκολο να βρεθεί. Δεν έστειλε ποτέ ούτε ένα σύντομο σήμα μετά το touchdown, το οποίο θα έκανε πολύ πιο εύκολο να εντοπιστεί.
Η δυσκολία είναι η τεράστια περιοχή προσγείωσης που είχε το Beagle 2. Ο ιστότοπος προσγείωσης του Beagle 2 κατά τη στιγμή της εκτόξευσής του ήταν μια έλλειψη 170 χλμ. Από 100 χλμ. Στο Isidis Planitia. Πρόκειται για μια τεράστια περιοχή στην οποία μπορείτε να εντοπίσετε ένα διαστημικό σκάφος σε απόσταση μικρότερη από λίγα μέτρα από τη στιγμή της ανάπτυξης, με μια κάμερα που έχει κλίμακα εικόνας περίπου 0,2 μέτρα, (10 ίντσες).
Το MRO χρησιμοποιεί το HiRise για να αναζητήσει το Beagle 2 από τότε που χάθηκε. Καθώς ασχολήθηκε με τους σκοπούς των επιστημονικών του στόχων, συνέλαβε περιστασιακές εικόνες του ιστότοπου προσγείωσης του Beagle 2. Τελικά, ο εκφορτωτής ταυτοποιήθηκε από τον Michael Croon, πρώην μέλος της ομάδας Mars Express Orbiter της ESA. Στις εικόνες HiRise από τον Φεβρουάριο του 2013 και τον Ιούνιο του 2014, ο Croon βρήκε οπτικά στοιχεία για το lander και τα στοιχεία εισόδου και καταγωγής του.
Το προβληματικό ήταν ότι η εικόνα φάνηκε να μετατοπίζεται σε διαφορετικές φωτογραφίες. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι ο εκφορτωτής χρησιμοποίησε τα ηλιακά του πάνελ σαν πέταλα λουλουδιών τοποθετημένα γύρω από το κέντρο. Τα πάνελ θα αντανακλούν το φως με διαφορετικό τρόπο σε διαφορετικές συνθήκες φωτισμού, κάτι που θα μπορούσε να κάνει το lander να αλλάζει θέση σε επόμενες φωτογραφίες. Εάν το Beagle 2 κάθεται σε μια ανώμαλη επιφάνεια, αυτό θα μπορούσε να προσθέσει την ψευδαίσθηση.
Οι εικόνες HiRise είναι σύμφωνες με την ιδέα ότι τα πάνελ απέτυχαν να αναπτυχθούν και αυτό είναι επίσης λογικό εάν τα πάνελ μπλοκάρουν την κεραία από τη λειτουργία. Είναι επίσης πιθανό ο ήλιος να λάμπει από τα πάνελ μόνο να φαίνεται ότι δεν ανοίγουν όλοι.
Αλλά τι είναι κακά νέα για το Beagle 2 είναι καλά νέα για την ανθρώπινη προσπάθεια να μελετήσει τον Άρη. Η νέα τεχνική συνδυασμού εικόνων της επιφάνειας του Άρη αποδίδει φωτογραφίες με 5 φορές την ανάλυση που μπορεί να προσφέρει το MRO. Αυτό θα διευκολύνει την επιλογή τοποθεσιών προορισμού για μελλοντικές αποστολές και θα συμβάλει επίσης στους επιστημονικούς στόχους του ίδιου του MRO.
Το Mars Express Orbiter βρίσκεται ακόμη σε λειτουργία πάνω από τον Άρη και λειτουργεί εδώ και πάνω από 12 χρόνια. Μεταξύ των επιτευγμάτων του είναι η ανίχνευση πάγου νερού στο καπάκι του Νότιου Πολικού του Άρη και η ανακάλυψη μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη. Ο τροχιάς έπαιξε επίσης την κοντινότερη πτήση του φεγγαριού του Άρη στο φεγγάρι.
