Κυλήστε, Edwin Hubble. Τα ευρήματα, που έγιναν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA, θα βοηθήσουν τους αστρονόμους να κάνουν ακόμη πιο ακριβείς μετρήσεις του μεγέθους, της ηλικίας και του ρυθμού επέκτασης του Σύμπαντός μας. Ιμάντας στην κοσμική ζώνη ασφαλείας και διαβάστε…
Σύμφωνα με το σημερινό Δελτίο Τύπου της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, τα τυπικά κεριά είναι αστρονομικά αντικείμενα που απαρτίζουν τα σκαλοπάτια της λεγόμενης κοσμικής σκάλας απόστασης, ένα εργαλείο για τη μέτρηση των αποστάσεων σε μακρύτερους και μακρύτερους γαλαξίες. Το πρώτο σκαλοπάτι της σκάλας αποτελείται από παλμικά αστέρια που ονομάζονται μεταβλητές Cepheid ή Cepheids για συντομία. Οι μετρήσεις των αποστάσεων αυτών των αστεριών από τη Γη είναι κρίσιμες για την ακριβή μέτρηση ακόμη πιο απομακρυσμένων αντικειμένων. Κάθε σκαλοπάτι στη σκάλα εξαρτάται από το προηγούμενο, οπότε χωρίς ακριβείς μετρήσεις Cepheid, ολόκληρη η κοσμική απόσταση από τη σκάλα θα έρθει χωρίς κίνηση. Τώρα, νέες παρατηρήσεις από τον Spitzer δείχνουν ότι η διατήρηση αυτής της σκάλας ασφαλής απαιτεί ακόμη πιο προσεκτική προσοχή στο Cepheids. Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου για ένα συγκεκριμένο Cepheid παρέχουν τις πρώτες άμεσες ενδείξεις ότι αυτά τα αστέρια μπορούν να χάσουν μάζα - ή ουσιαστικά να συρρικνωθούν. Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τις μετρήσεις των αποστάσεων τους.
«Έχουμε δείξει ότι αυτά τα συγκεκριμένα στάνταρ κεριά καταναλώνονται αργά από τον άνεμό τους», δήλωσε ο Massimo Marengo του κρατικού πανεπιστημίου της Αϊόβα, Ames, Iowa, επικεφαλής συγγραφέας μιας πρόσφατης μελέτης σχετικά με την ανακάλυψη που εμφανίζεται στο Astronomical Journal. «Όταν χρησιμοποιούμε το Cepheids ως στάνταρ κεριά, πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί γιατί, όπως και τα πραγματικά κεριά, καταναλώνονται καθώς καίγονται.»
Το αστέρι της μελέτης είναι το Delta Cephei, το οποίο είναι το ομώνυμο για ολόκληρη την τάξη του Cepheids. Ανακαλύφθηκε το 1784 στο
αστερισμός Cepheus, ή ο Βασιλιάς. Τα αστέρια ενδιάμεσης μάζας μπορούν να γίνουν Cepheids όταν είναι μέσης ηλικίας, παλλόμενα με ένα κανονικό ρυθμό που σχετίζεται με το πόσο φωτεινά είναι. Αυτό το μοναδικό γνώρισμα επιτρέπει στους αστρονόμους να πάρουν τον παλμό ενός Cepheid και να καταλάβουν πόσο φωτεινό είναι εγγενώς - ή πόσο φωτεινό θα ήταν αν ήσασταν ακριβώς δίπλα του. Μετρώντας πόσο φωτεινό εμφανίζεται το αστέρι στον ουρανό και συγκρίνοντάς το με την εγγενή του φωτεινότητα, τότε μπορεί να προσδιοριστεί πόσο μακριά πρέπει να είναι. Αυτός ο υπολογισμός πραγματοποιήθηκε διάσημα από τον αστρονόμο Edwin Hubble το 1924, οδηγώντας στην αποκάλυψη ότι ο γαλαξίας μας είναι ένας από τους πολλούς σε μια απέραντη κοσμική θάλασσα. Το Cepheids βοήθησε επίσης στην ανακάλυψη ότι το σύμπαν μας επεκτείνεται και οι γαλαξίες διαλύονται.
Τα Cepheids έχουν γίνει από τότε αξιόπιστα σκαλοπάτια στην κοσμική απόσταση, αλλά παραμένουν μυστήρια σχετικά με αυτά τα τυπικά κεριά. Ένα ερώτημα ήταν αν χάνουν ή όχι. Οι άνεμοι από ένα αστέρι Cepheid θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν σημαντικές ποσότητες αερίου και σκόνης, σχηματίζοντας ένα σκονισμένο κουκούλι γύρω από το αστέρι που θα επηρέαζε πόσο φωτεινό εμφανίζεται. Αυτό, με τη σειρά του, θα επηρέαζε τους υπολογισμούς της απόστασής του. Προηγούμενη έρευνα είχε υποδείξει μια τέτοια μαζική απώλεια, αλλά χρειάστηκαν πιο άμεσα στοιχεία. Ο Μάρενγκο και ο συνάδελφός του χρησιμοποίησαν το υπέρυθρο όραμα του Spitzer για να μελετήσουν τη σκόνη γύρω από το Delta Cephei. Αυτό το συγκεκριμένο αστέρι αγωνίζεται διαμέσου του διαστήματος με υψηλές ταχύτητες, ωθώντας το διαστρικό αέριο και τη σκόνη σε ένα σοκ προς τα εμπρός. Ευτυχώς για τους επιστήμονες, ένα κοντινό σύντροφο αστέρι φωτίζει την περιοχή, κάνοντας το σοκ του τόξου πιο εύκολο να το δει. Μελετώντας το μέγεθος και τη δομή του σοκ, η ομάδα μπόρεσε να δείξει ότι ένας δυνατός, τεράστιος άνεμος από το αστέρι σπρώχνει το διαστρικό αέριο και τη σκόνη. Επιπλέον, η ομάδα υπολόγισε ότι αυτός ο άνεμος είναι έως και ένα εκατομμύριο φορές ισχυρότερος από τον άνεμο που πνέει ο Ήλιος μας. Αυτό αποδεικνύει ότι το Delta Cephei συρρικνώνεται ελαφρώς.
Οι παρατηρήσεις παρακολούθησης άλλων Cepheids που διεξήχθησαν από την ίδια ομάδα χρησιμοποιώντας Spitzer έδειξαν ότι άλλα Cepheids, έως και το 25% που παρατηρήθηκαν, χάνουν επίσης μάζα. "Όλα καταρρέουν σε κοσμολογικές μελέτες εάν δεν ξεκινήσετε με τις πιο ακριβείς μετρήσεις του Cepheids," δήλωσε η Pauline Barmby του Πανεπιστημίου του Δυτικού Οντάριο του Καναδά, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης παρακολούθησης Cepheid που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο στις 6 Ιανουαρίου. το Astronomical Journal. "Αυτή η ανακάλυψη θα μας επιτρέψει να κατανοήσουμε καλύτερα αυτά τα αστέρια και να τα χρησιμοποιήσουμε ως πιο ακριβείς δείκτες απόστασης."
Όπως και ο Πλούτωνας, αυτό σημαίνει ότι θα καταλήξουμε να ξαναγράψουμε τα βιβλία μας αστρονομίας… Αλλά είναι ένα κερί «γέννησης» που είμαστε έτοιμοι να σβήσουμε!
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας - Φωτογραφική πίστωση: NASA
