Ο Άρης μοιάζει περισσότερο με το Peanut Buster Parfait, ένα parfait granola-γιαούρτι, –ή ίσως - ίσως μια σαλάτα επτά στρωμάτων; Κοντά στο κέντρο ενός Αρειανού κρατήρα για το μέγεθος του Κοννέκτικατ, εκατοντάδες εκτεθειμένα στρώματα βράχου σχηματίζουν ένα ανάχωμα τόσο ψηλό όσο το Rockies και αποκαλύπτουν ένα αρχείο σημαντικών περιβαλλοντικών αλλαγών στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με μια νέα έκθεση γεωλόγων που χρησιμοποιούν όργανα στο Mars Reconnaissance Orbiter για να εξετάσουν το «parfait» των στρωμάτων μέσα στον Gale Crater, τα στρώματα δείχνουν ότι ο Άρης ήταν πιθανώς υγρός σε ένα σημείο, αλλά σταδιακά ξηράνθηκε με την πάροδο του χρόνου.
«Κοιτάζοντας τα στρώματα από κάτω προς τα πάνω, από τα παλαιότερα έως τα νεότερα, βλέπετε μια ακολουθία μεταβαλλόμενων πετρωμάτων που προέκυψαν από αλλαγές στις περιβαλλοντικές συνθήκες με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Ralph Milliken από την JPL. «Αυτή η παχιά ακολουθία πετρωμάτων φαίνεται να δείχνει διαφορετικά βήματα στο στέγνωμα του Άρη».
Ο Milliken και δύο συν-συγγραφείς μιας εργασίας στο Geophysical Research Letters λένε ότι ορυκτά αργίλου, τα οποία σχηματίζονται υπό πολύ υγρές συνθήκες, συγκεντρώνονται σε στρώματα κοντά στο κάτω μέρος της στοίβας Gale. Πάνω από αυτό, τα θειικά ορυκτά αναμειγνύονται με τους αργίλους. Τα θειικά άλατα σχηματίζονται σε υγρές συνθήκες και μπορούν να εναποτίθενται όταν εξατμίζεται το νερό στο οποίο διαλύονται. Υψηλότερα είναι τα στρώματα που περιέχουν θειικά χωρίς ανιχνεύσιμα άργιλα. Και στην κορυφή υπάρχει ένας παχύς σχηματισμός στρωμάτων τακτικά σε απόσταση χωρίς ανιχνεύσιμα ορυκτά που σχετίζονται με το νερό.
Εκθέσεις βράχου με συνθέσεις όπως διάφορα στρώματα της στοίβας Gale έχουν χαρτογραφηθεί αλλού στον Άρη και ερευνητές, συμπεριλαμβανομένου του Jean-Pierre Bibring του Πανεπιστημίου του Παρισιού, πρότειναν μια πλανητική χρονολογία του Άρη για τις συνθήκες παραγωγής αργίλου ακολουθούμενες από συνθήκες παραγωγής θειικού άλατος από ξηρές συνθήκες. Ωστόσο, το Gale είναι η πρώτη τοποθεσία όπου έχει βρεθεί ότι μια μόνο σειρά στρωμάτων περιέχει αυτές τις ενδείξεις σε μια σαφώς καθορισμένη ακολουθία από παλαιότερους βράχους έως νεότερους βράχους.
«Αν μπορούσες να σταθείς εκεί, θα δεις αυτόν τον όμορφο σχηματισμό ιτινών του Άρη που είχε καθοριστεί στο παρελθόν, ένα στρωματογραφικό τμήμα που είναι πάνω από το διπλάσιο του ύψους του Grand Canyon, αν και όχι τόσο απότομο», δήλωσε ο Bradley Thomson του Πανεπιστημίου Johns Hopkins Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής, Laurel, MD και John Grotzinger του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena είναι συν-συγγραφείς του Milliken.
Η NASA επέλεξε τον Gale Crater το 2008 ως έναν από τους τέσσερις φιναλίστ ιστότοπους για το Mars Science Laboratory rover, Curiosity, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2011. Οι φιναλίστ ιστότοποι έχουν όλες εκθέσεις ορυκτών που σχετίζονται με το νερό και ο καθένας έχει χαρακτηριστικά που το διακρίνουν από το οι υπολοιποι. Αυτή η νέα έκθεση είναι ένα παράδειγμα του πώς οι παρατηρήσεις που έγιναν για την αξιολόγηση των υποψηφίων του ιστότοπου προσγείωσης παρέχουν πολύτιμα επιστημονικά αποτελέσματα ακόμη και πριν ξεκινήσει η αποστολή rover.
