Ένα πρόβλημα που επηρεάζει το τιμόνι στο Mars Exploration Rover Spirit της NASA επανεμφανίστηκε αφού εξαφανίστηκε για σχεδόν δύο εβδομάδες.
Οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Εργάζονται για να κατανοήσουν πλήρως το διαλείπον πρόβλημα και, στη συνέχεια, να εφαρμόσουν επιχειρησιακές λύσεις. Εν τω μεταξύ, ο Spirit οδήγησε με επιτυχία και οδήγησε 3,67 μέτρα (12 πόδια) στις 17 Οκτωβρίου.
Οι μηχανικοί της Rover αναλύουν επίσης μια θετική εξέλιξη στο Spirit's twin, Opportunity: μια συνεχή ώθηση στην παραγωγή ενέργειας από τα ηλιακά πάνελ της Opportunity.
Και οι δύο αναβάτες ολοκλήρωσαν επιτυχώς τις τρεις μήνες των πρώτων αποστολών τους και τις πρώτες επεκτάσεις αποστολής τους. Ξεκίνησαν τη δεύτερη επέκταση των αποστολών τους την 1η Οκτωβρίου.
Οι μηχανικοί της Rover απέφυγαν να οδηγούν το Spirit για πέντε ημέρες μετά από δυσλειτουργία του συστήματος της 1ης Οκτωβρίου που αποτρέπει την τροχιά των τροχών σε ανεπιθύμητες κατευθύνσεις κατά την οδήγηση. Κάθε ένας από τους εμπρός και πίσω τροχούς του rover έχει έναν κινητήρα που ονομάζεται ενεργοποιητής τιμονιού. Ρυθμίζει την κατεύθυνση προς την οποία κατευθύνεται ο τροχός. Οι ενεργοποιητές διεύθυνσης διαφέρουν από τους κινητήρες που κάνουν τους τροχούς να κυλούν και συγκρατούν τον τροχό σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση κατά την οδήγηση. Ένα ρελέ που χρησιμοποιείται για την ενεργοποίηση και απενεργοποίηση αυτών των ενεργοποιητών διεύθυνσης είναι η πιθανή αιτία της διαλείπουσας φύσης της ανωμαλίας.
Το ρελέ λειτουργεί ταυτόχρονα τους τροχούς του εμπρός και του αριστερού πνεύματος της Spirit και δεν λειτουργούσε σύμφωνα με τις εντολές της 1ης Οκτωβρίου. Οι επόμενες δοκιμές δεν έδειξαν κανένα ίχνος του προβλήματος και στις 7 Οκτωβρίου, το rover οδήγησε με επιτυχία και οδήγησε περίπου 2 μέτρα ( 7 πόδια), θέτοντας σε θέση να εξετάσει ένα στρώμα βράχου που ονομάζεται "Tetl" για αρκετές ημέρες. Ωστόσο, η ανωμαλία εμφανίστηκε ξανά στις 13 Οκτωβρίου και το πρόβλημα εμφανίστηκε κατά διαστήματα στις δοκιμές αργότερα την περασμένη εβδομάδα.
«Συνεχίζουμε τις δοκιμές στο Spirit και στο testbed μας εδώ στο JPL», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου Mars Exploration Rover στην JPL. Μια πιθανή επίλυση θα ήταν να εκτοξεύσετε σκόπιμα μια ασφάλεια που ελέγχει το ρελέ, απενεργοποιώντας τη δράση φρένων των ενεργοποιητών τιμονιού. Τα rover θα μπορούσαν να λειτουργήσουν χωρίς αυτό το χαρακτηριστικό. «Η μόνη αλλαγή μπορεί να οδηγεί σε μικρότερα βήματα όταν το rover βρίσκεται σε τραχύ έδαφος», είπε ο Erickson.
Το Spirit έχει οδηγήσει συνολικά 3.677 μέτρα (2.27 μίλια) από την προσγείωση, περισσότερο από έξι φορές την απόσταση που έχει τεθεί ως στόχο για την αποστολή. Ο τρέχων στόχος του είναι ένας στρωμένος βράχος που ονομάζεται "Uchben" στο "Columbia Hills". Η ευκαιρία έχει οδηγήσει 1.619 μέτρα (λίγο πάνω από ένα μίλι). Η τελευταία στάση του είναι ένας ογκώδης ογκόλιθος που ονομάζεται "Wopmay" μέσα στο "Endurance Crater".
Η ημερήσια τροφοδοσία για κάθε rover προέρχεται από 1,3 τετραγωνικά μέτρα (14 τετραγωνικά πόδια) ηλιακών συλλεκτών που μετατρέπουν το ηλιακό φως σε ηλεκτρικό ρεύμα. Αμέσως μετά την προσγείωση τον Ιανουάριο, η ισχύς ήταν περίπου 900 watt-hour την ημέρα για κάθε rover - αρκετά για να λειτουργήσει ένας λαμπτήρας 100 watt για εννέα ώρες. Όπως αναμενόταν, η παραγωγή μειώθηκε σταδιακά λόγω της συσσώρευσης σκόνης και της εποχιακής αλλαγής του Άρη με λιγότερες ώρες ηλιακού φωτός και χαμηλότερη γωνία του Ήλιου στον ουρανό. Μέχρι τον Ιούλιο, η ημερήσια απόδοση της Spirit είχε μειωθεί σε περίπου 400 watt-hour την ημέρα. Έχει περάσει από 400 έως 500 watt-ώρες την ημέρα για τους περισσότερους από τους τελευταίους δύο μήνες.
Η ευκαιρία, πιο κοντά στον ισημερινό του Άρη και με το πλεονέκτημα μιας κλίσης που βλέπει προς το φως του ήλιου καθώς εξερεύνησε στο νότιο μισό ενός κρατήρα, διατηρούσε ένα επίπεδο εξόδου μεταξύ 500 και 600 watt-ώρες την ημέρα τον Ιούνιο, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Από τις αρχές Σεπτεμβρίου, η ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας από τους ηλιακούς συλλέκτες της Opportunity έχει αυξηθεί σημαντικά και απροσδόκητα, σε περισσότερες από 700 watt-ώρες την ημέρα, ένα επίπεδο που δεν έχει παρατηρηθεί από τις πρώτες 10 εβδομάδες της αποστολής.
«Είμαστε έκπληκτοι, αλλά είμαστε ευτυχείς που βλέπουμε αυτήν την αύξηση», δήλωσε ο Erickson, «Η ομάδα αξιολογεί τρόπους για να προσδιορίσει ποιες από τις μερικές διαφορετικές θεωρίες είναι η καλύτερη εξήγηση».
Πιθανές εξηγήσεις που εξετάζονται περιλαμβάνουν τη δράση του ανέμου που αφαιρεί κάποια σκόνη από τα ηλιακά πάνελ ή τη δράση του παγετού που προκαλεί τη συσσώρευση σκόνης. «Φαίνεται ότι είχαμε αρκετούς ουσιαστικούς καθαρισμούς των ηλιακών συλλεκτών», είπε ο Erickson.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ και από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ιθάκη, Νέα Υόρκη, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
