Κατά τη μακρά αποστολή του στον Κρόνο, το διαστημικό σκάφος Cassini μας έδωσε εικόνα μετά από μια εντυπωσιακή εικόνα του Κρόνου, των δαχτυλιδιών του και των φεγγαριών του Κρόνου. Οι εικόνες του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την αναζήτηση ζωής.
Με την πρώτη ματιά, ο Enceladus μοιάζει με άλλα παγωμένα φεγγάρια στο Ηλιακό μας Σύστημα. Αλλά ο Cassini μας έδειξε ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να είναι λίκνο για εξωγήινη ζωή.
Η αναζήτησή μας για ζωή στο Ηλιακό Σύστημα επικεντρώνεται στην παρουσία υγρού νερού. Ίσως δεν γνωρίζουμε με σιγουριά εάν απαιτείται υγρό H2O για τη ζωή. Αλλά το Ηλιακό Σύστημα είναι τεράστιο και η προσπάθεια που απαιτείται για την εξερεύνησή του είναι τεράστια. Επομένως, ξεκινάμε την αναζήτηση της ζωής μας με την αναζήτηση υγρού νερού. Και στην αναζήτηση υγρού νερού, το Enceladus είναι ένας δελεαστικός στόχος.
Παρόλο που ο Εγκέλαδος μοιάζει με έναν παγωμένο, άψυχο κόσμο στην επιφάνειά του, αυτό είναι που είναι συναρπαστικό κάτω από τον ψυχρό φλοιό του. Ο Εγκέλαδος φαίνεται να έχει έναν υποθαλάσσιο ωκεανό, τουλάχιστον στη νότια πολική περιοχή του. Και αυτός ο ωκεανός μπορεί να είναι έως και 10 χλμ. βαθύς.
Πριν βυθίσουμε σε αυτό, (συγγνώμη), εδώ είναι μερικά βασικά γεγονότα για τον Enceladus:
- Το Enceladus είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου
- Το Enceladus έχει διάμετρο περίπου 500 km (το φεγγάρι της Γης έχει διάμετρο 3.474 km)
- Ο Εγκέλαδος ανακαλύφθηκε το 1789 από τον William Herschel
- Το Enceladus είναι ένα από τα πιο ανακλαστικά αντικείμενα στο Ηλιακό μας Σύστημα, λόγω της παγωμένης επιφάνειάς του
Το 2005, η Cassini κατασκοπεύει για πρώτη φορά καταψύκτες παγωμένων υδρατμών που εκρήγνυνται από τη νότια πολική περιοχή. Ονομάστηκαν cryovolcanoes, μετέπειτα μελέτη τους διαπίστωσε ότι είναι η πιθανή πηγή του E Ring του Κρόνου. Η ύπαρξη αυτών των λοφίων οδήγησε τους επιστήμονες να υποψιάζονται ότι η πηγή τους ήταν ένας υποθαλάσσιος ωκεανός κάτω από τον πάγο του Enceladus.
Το να βρεις λοφία νερού που ξεπηδούν από ένα φεγγάρι είναι ένα πράγμα, αλλά δεν είναι μόνο νερό. Είναι αλμυρό νερό. Περαιτέρω μελέτη έδειξε ότι τα λοφία περιείχαν επίσης απλές οργανικές ενώσεις. Αυτό προήγαγε την ιδέα ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να φιλοξενήσει τη ζωή.
Οι geysers δεν είναι οι μόνες ενδείξεις για έναν υποθαλάσσιο ωκεανό στον Εγκέλαδο. Η νότια πολική περιοχή έχει λεία επιφάνεια, σε αντίθεση με το υπόλοιπο φεγγάρι που φέρει κρατήρες. Κάτι πρέπει να έχει εξομαλύνει αυτήν την επιφάνεια, αφού είναι σχεδόν αδύνατο η νότια πολική περιοχή να είναι απαλλαγμένη από κρατήρες κρούσης.
Το 2005, η Cassini εντόπισε μια ζεστή περιοχή στο νότο, πολύ θερμότερη από ό, τι θα μπορούσε να προκληθεί από την ηλιακή ακτινοβολία. Το μόνο συμπέρασμα είναι ότι το Enceladus έχει πηγή εσωτερικής θέρμανσης. Αυτή η εσωτερική θερμότητα θα δημιουργούσε αρκετή γεωλογική δραστηριότητα για να διαγράψει τους κρατήρες πρόσκρουσης.
Τώρα λοιπόν, πληρούνται δύο προϋποθέσεις για την ύπαρξη ζωής: υγρό νερό και θερμότητα.
Η πηγή της θερμότητας στον Εγκέλαδο ήταν η επόμενη ερώτηση που αντιμετώπιζαν οι επιστήμονες. Αυτό το ερώτημα απέχει πολύ από το να διευθετηθεί και θα μπορούσαν να υπάρχουν πολλές πηγές θερμότητας που λειτουργούν μαζί. Μεταξύ όλων των πιθανών πηγών θερμότητας, δύο είναι πιο ενδιαφέρουσες όσον αφορά την αναζήτηση ζωής: παλιρροιακή θέρμανση και ραδιενεργή θέρμανση.
Η παλιρροιακή θέρμανση είναι αποτέλεσμα περιστροφικών και τροχιακών δυνάμεων. Στην περίπτωση του Enceladus, αυτές οι δυνάμεις προκαλούν τριβή που διαλύεται ως θερμότητα. Αυτή η θερμότητα διατηρεί τον υπόγειο ωκεανό σε υγρή μορφή, αλλά δεν εμποδίζει την επιφάνεια να παγώσει στερεά.
Η ραδιενεργή θέρμανση προκαλείται από την αποσύνθεση ραδιενεργών ισοτόπων. Εάν ο Εγκέλαδος ξεκίνησε ως ένα βραχώδες σώμα, και αν περιείχε αρκετά ισότοπα βραχείας διάρκειας, τότε μια τεράστια ποσότητα θερμότητας θα παρήγαγε για αρκετά εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η δράση θα δημιουργήσει έναν βραχώδη πυρήνα που περιβάλλεται από πάγο.
Στη συνέχεια, εάν υπήρχαν αρκετά μακράς διαρκείας ραδιενεργά ισότοπα, θα συνέχιζαν να παράγουν θερμότητα για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, η ραδιενεργή θέρμανση δεν αρκεί από μόνη της. Θα έπρεπε επίσης να υπάρχει παλιρροιακή θέρμανση.
Περισσότερες αποδείξεις για έναν μεγάλο ωκεανό υποεπιφάνειας ήρθε το 2014. Το Cassini και το Deep Space Network παρείχαν βαρυτομετρικές μετρήσεις που δείχνουν ότι ο ωκεανός είναι εκεί. Αυτές οι μετρήσεις έδειξαν ότι υπάρχει πιθανώς ένας περιφερειακός, αν όχι παγκόσμιος, ωκεανός πάχους περίπου 10 χλμ. Οι μετρήσεις έδειξαν επίσης ότι ο ωκεανός έχει πάχος πάχους 30 έως 40 χλμ.
Η ανακάλυψη ενός θερμού, αλμυρού ωκεανού που περιέχει οργανικά μόρια είναι πολύ ενδιαφέρουσα και έχει επεκτείνει την ιδέα μας για το ποια είναι η κατοικήσιμη ζώνη στο Ηλιακό μας Σύστημα και σε άλλα. Το Enceladus είναι πολύ μακρινό από τον Ήλιο για να βασιστεί στην ηλιακή ενέργεια για να διατηρήσει τη ζωή. Εάν τα φεγγάρια μπορούν να παρέχουν τη δική τους θερμότητα μέσω παλιρροιακής θέρμανσης ή ραδιενεργού θέρμανσης, τότε η κατοικήσιμη ζώνη σε οποιοδήποτε ηλιακό σύστημα δεν θα καθορίζεται από την εγγύτητα με το αστέρι ή τα αστέρια στο κέντρο.
Η αποστολή του Cassini πλησιάζει στο τέλος της και δεν θα πετάξει ξανά από τον Enceladus. Μας είπε ό, τι μπορεί για τον Enceladus. Εναπόκειται στις μελλοντικές αποστολές να διευρύνουμε την κατανόησή μας για τον Εγκέλαδο.
Έχουν συζητηθεί πολλές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων δύο που προτείνουν να πετάξετε μέσα από τα λοφία και να τις δοκιμάσετε. Μια πρόταση έχει δείγμα από τα λοφία που επιστρέφονται στη Γη για μελέτη. Η προσγείωση στον Εγκέλαδο και με κάποιο τρόπο η διάτρηση στον πάγο παραμένει μια μακρινή ιδέα καλύτερα να αφεθεί στην επιστημονική φαντασία, τουλάχιστον για τώρα.
Το αν ο Έλσελαντος μπορεί ή όχι να φιλοξενεί τη ζωή είναι ένα ερώτημα που δεν θα απαντηθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα. Στην πραγματικότητα, δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες ότι υπάρχει υγρός ωκεανός. Όμως, ανεξάρτητα από το αν έχει ή όχι τη ζωή, η Cassini μας επέτρεψε να απολαύσουμε την μαγευτική ομορφιά αυτού του μακρινού αντικειμένου.
