Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρίσκεται σε τελική προσέγγιση για τον Κρόνο και μέχρι στιγμής, η θέα γίνεται όλο και καλύτερη. Οι μικρότερες ορατές δυνατότητες απέχουν 668 χιλιόμετρα, οπότε η ανάλυση θα γίνει πολύ καλύτερη όσο πλησιάζει. Πέντε από τα πολλά φεγγάρια του πλανήτη μπορούν επίσης να φανούν σε αυτήν τη φωτογραφία (ήταν ψηφιακά βελτιωμένα ώστε να είναι ευκολότερα στην προβολή). Η Cassini θα φτάσει τελικά στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004.
Ένας κρύος, σκοτεινός Κρόνος βρίσκεται στο βάθος σε αυτήν την εντυπωσιακή, φυσική έγχρωμη θέα του δαχτυλιδιού πλανήτη και πέντε από τους παγωμένους δορυφόρους του. Αυτή η εικόνα αποτελείται από εκθέσεις που τραβήχτηκε από την κάμερα στενής γωνίας του Cassini στις 9 Νοεμβρίου 2003 στις 08:54 UTC (ώρα εκδήλωσης διαστημικού σκάφους) από απόσταση 111,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (69,2 εκατομμύρια μίλια) - περίπου τα τρία τέταρτα της απόστασης της Γης από τον Ήλιο - και 235 ημέρες από την εισαγωγή σε τροχιά του Κρόνου. Τα μικρότερα χαρακτηριστικά που είναι ορατά εδώ απέχουν περίπου 668 χλμ., Κάτι που αποτελεί σημαντική βελτίωση σε σχέση με την τελευταία εικόνα Cassini Saturn που κυκλοφόρησε την 1η Νοεμβρίου 2002. Νέα χαρακτηριστικά όπως περίπλοκα μοτίβα σύννεφων και μικρά φεγγάρια κοντά στους δακτυλίους θα πρέπει να γίνουν ορατά τους επόμενους μήνες καθώς το διαστημικό σκάφος επιταχύνει προς τον προορισμό του.
Ορισμένες λεπτομέρειες στο τεράστιο σύστημα δαχτυλιδιών του Κρόνου είναι ήδη ορατές. Η δομή είναι εμφανής στον δακτύλιο Β, το μεσαίο και φωτεινότερο από τα τρία κύρια δαχτυλίδια του Κρόνου. Το Cassini Division 4800 km (2980 mi) είναι η διακριτική σκοτεινή, κεντρική ζώνη που χωρίζει τον εξώτατο δακτύλιο Α από τον φωτεινότερο δακτύλιο Β. Είναι ενδιαφέρον ότι το εξωτερικό άκρο του δακτυλίου Β διατηρείται από ισχυρό βαρυτικό συντονισμό με το φεγγάρι Mimas, επίσης ορατό σε αυτήν την εικόνα (δείτε παρακάτω). Το κενό Encke 325 km (200 mi) στον δακτύλιο Α, κοντά στην εξωτερική άκρη του συστήματος δακτυλίου, είναι επίσης ορατό, όπως και ο αμυδρός δακτύλιος C, εσωτερικός στον δακτύλιο Β.
Με πάχος μόλις μερικές δεκάδες μέτρα ή λιγότερο, οι κύριοι δακτύλιοι εκτείνονται 274.000 km (171.000 mi) από το ένα άκρο στο άλλο; περίπου τα τρία τέταρτα της απόστασης μεταξύ της Γης και της Σελήνης.
Η πολύχρωμη ατμόσφαιρα του Κρόνου είναι επίσης εμφανής σε αυτήν την απόσταση. Σε αυτό το σύνθετο από εικόνες που λαμβάνονται μέσω ευρυζωνικών μπλε, πράσινων και κόκκινων φασματικών φίλτρων, το χρώμα είναι πολύ κοντά σε αυτό που θα βλέπει το ανθρώπινο μάτι. Οι διαφορετικές αποχρώσεις του κίτρινου, του καφέ και του κόκκινου που φαίνονται στο φωτιζόμενο νότιο ημισφαίριο είναι πιο ευαίσθητες και λεπτές από τα χρώματα του Δία. Ο χρωματισμός τόσο στον Δία όσο και στον Κρόνο προκαλείται από μικρά χρωματισμένα σωματίδια αναμεμειγμένα με τα άσπρα σύννεφα αμμωνίας. Τα σύννεφα αμμωνίας στον Κρόνο είναι βαθύτερα και παχύτερα από αυτά του Δία, επειδή το αέριο αμμωνίας συμπυκνώνεται σε βαθύτερο επίπεδο στην ψυχρότερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Η σύνθεση των χρωματισμένων σωματιδίων δεν είναι γνωστή, αλλά θεωρείται ότι περιλαμβάνει θείο και άζωτο ως βασικά συστατικά σε μεσαία και χαμηλά γεωγραφικά πλάτη.
Στη νότια πολική περιοχή, μια σκοτεινή ομίχλη είναι ορατή, πιο γκρίζα από το ανοιχτό καφέ στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη. Αυτή η πολική ομίχλη μπορεί να παραχθεί από ενεργητικά ηλεκτρόνια και πρωτόνια στις αύρες που καταστρέφουν αέριο μεθάνιο, οδηγώντας στο σχηματισμό θολότητας σύνθετων υδρογονανθράκων.
Το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου του Κρόνου βρίσκεται στη σκιά των δαχτυλιδιών, με εξαίρεση μια μικρή αγκίδα ορατή στο άκρο. (Το φως που διέρχεται από το τμήμα Cassini φωτίζει τα υψηλότερα υψόμετρα στην ατμόσφαιρα.) Αυτή η σχισμή εμφανίζεται πιο μπλε από το ορατό νότιο ημισφαίριο, πιθανώς λόγω μοριακής διασποράς από υδρογόνο σε αυτά τα υψόμετρα πάνω από την ομίχλη και τα σύννεφα. Καθώς η περιοδεία Cassini ξεδιπλώνεται τα επόμενα πέντε χρόνια και μετά, θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε πώς αλλάζουν τα χρώματα με την πάροδο του χρόνου, είτε λόγω αλλαγής εποχιακής θέρμανσης ή κάποιου άλλου μηχανισμού.
Πέντε δορυφόροι Saturnian μπορούν επίσης να φανούν σε αυτήν την εικόνα. Οι φωτεινότητες αυτών των σωμάτων έχουν αυξηθεί τρεις έως δέκα φορές για να βελτιωθεί η ορατότητα. Οι δορυφόροι είναι, στα αριστερά, από τα φωτεινότερα έως τα πιο αμυδρά, τη Ρέα (1530 χλμ., 951 μίλια απέναντι), τη Διόνη (1120 χλμ., 696 μίλια) και τον Εγκέλαδο (520 χλμ, 323 mi). και στα δεξιά, από τα φωτεινότερα έως τα πιο αμυδρά, η Tethys (1060 km, 659 mi) και ο Mimas (392 km, 244 mi).
Από τις συναντήσεις του Voyager το 1980 και το 1981, γνωρίζουμε ότι κάθε ένα από τα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου διαθέτει ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά. Το Enceladus είναι το πιο ανακλαστικό σώμα στο ηλιακό σύστημα. Τόσο ο Mimas όσο και ο Tethys εμφανίζουν μεγάλους κρατήρες στις επιφάνειές τους. Η Dione και η Rhea έχουν περίεργες ραβδώσεις από φωτεινό, έξυπνο υλικό. Ο Cassini θα κάνει πολύ προσεκτικές προσεγγίσεις στη Ρέα, τη Διόνη και τον Εγκέλαδο, επιστρέφοντας εικόνες στις οποίες θα είναι ανιχνεύσιμες λειτουργίες τόσο μικρές όσο 50 μέτρα. Εικόνες με λεπτομέρειες μικρότερες από αυτές που βλέπει ο Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) θα επιστραφούν και από τα πέντε φεγγάρια.
Ο Cassini θα εισέλθει σε τροχιά του Κρόνου την 1η Ιουλίου 2004.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια αποστολή συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
