Ένας εξωγήινος «χιονάνθρωπος» σε έναν εξωγήινο κόσμο.
Ο «χιονάνθρωπος» είναι μια σειρά από τρεις κρατήρες και είναι από τα πιο περίεργα και εξέχοντα χαρακτηριστικά που ανακαλύφθηκαν σε έναν πρόσφατα αποκαλυπτόμενο κόσμο στο ηλιακό μας σύστημα - τον τεράστιο αστεροειδή Vesta. Υπενθύμισε στα μέλη της ομάδας την ευχάριστη χειμωνιάτικη φιγούρα - εξ ου και το όνομά της - και είναι ένα σημαντικό ξεχώρισμα στην τρισδιάστατη εικόνα παραπάνω και περισσότερα στιγμιότυπα παρακάτω.
Μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες, δεν είχαμε ιδέα ότι υπήρχε ακόμη και ο «χιονάνθρωπος» ή πώς έμοιαζε πραγματικά η υπόλοιπη επιφάνεια της Vesta. Αυτό συμβαίνει έως ότου το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA πλησίασε αρκετά και μπήκε σε τροχιά γύρω από το Vesta στις 16 Ιουλίου και φωτογράφησε τον Χιονάνθρωπο - και άλλες συναρπαστικές μορφές του Vestan.
«Κάθε παρατήρηση του Vesta παράγει απίστευτες προβολές πιο συναρπαστικές από την τελευταία», λέει ο επικεφαλής μηχανικός της Dawn, Dr. Marc Rayman του εργαστηρίου Jet Propulsion. «Κάθε εικόνα αποκάλυψε νέα και εξωτικά τοπία. Το Vesta είναι σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο μέρος που έχουν επισκεφτεί οι ρομποτικοί πρεσβευτές της ανθρωπότητας. "
Ο χιονάνθρωπος βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του Vesta - δείτε την πλήρη εικόνα καρέ παρακάτω. Ο μεγαλύτερος από τους τρεις κρατήρες έχει διάμετρο περίπου 70 χλμ. Συνολικά, το τρίο έχει μήκος περίπου 120 χλμ. Δείτε την εικόνα στα αριστερά
"Craters, Craters, Craters Everywhere" - αυτό είναι ένα πράγμα που μπορούμε τώρα να πούμε με βεβαιότητα για το Vesta.
Και σύντομα θα μάθουμε πολύ περισσότερα για την ορυκτολογική σύνθεση των κρατήρων και του Vesta, επειδή τώρα φασματικά δεδομένα εκπέμπουν φασματικά δεδομένα από τα φασματόμετρα της Dawn.
Αφού αιχμαλωτίστηκε από τη Vesta, ο ανιχνευτής «χρησιμοποίησε το σύστημα πρόωσης ιόντων του για περιστροφή γύρω από το Vesta, κατεβαίνοντας σταδιακά στο σημερινό υψόμετρο των 2700 χιλιομέτρων (1700 μίλια)», λέει ο επικεφαλής μηχανικός Rayman. «Από τις 11 Αυγούστου, η Dawn βρίσκεται στην τροχιά της έρευνας γύρω από το Vesta.»
Η Dawn ξεκίνησε τώρα την επίσημη επιστημονική της εκστρατεία. Κάθε τροχιά διαρκεί επί του παρόντος 3 ημέρες.
Ο κύριος επιστημονικός ερευνητής της Dawn, καθηγητής Chris Russell της UCLA, αποκαλεί με ευχαρίστηση τη Vesta τον μικρότερο επίγειο πλανήτη!
Ζήτησα από τον Ράσελ κάποια ιδέα για το χιονάνθρωπο και πώς θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί. Περιέγραψε μερικές δυνατότητες σε μια αποκλειστική συνέντευξη στο Space Magazine.
«Δεδομένου ότι υπάρχουν κρατήρες, κρατήρες, κρατήρες παντού στο Vesta, είναι πάντα πιθανό αυτοί οι κρατήρες να χτυπήσουν το Vesta σε μια σχεδόν ευθεία γραμμή αλλά πολλά χρόνια μακριά», απάντησε ο Russell.
«Από την άλλη πλευρά, όταν βλέπουμε τέτοιες« συμπτώσεις », είμαστε ύποπτοι ότι δεν είναι καθόλου σύμπτωση, αλλά ότι ένας αστεροειδής που ήταν ένα βαρυτικό συσσωμάτωμα [μερικές φορές αποκαλούμενο σωρό ερειπίων] χτύπησε τη Vesta."
«Καθώς το χαλαρά κολλημένο υλικό μπήκε στο πεδίο βαρύτητας της Vesta, διαλύθηκε με τα μέρη να κινούνται σε ελαφρώς διαφορετικά μονοπάτια. Τρία μεγάλα κομμάτια προσγειώθηκαν κοντά και έκαναν γειτονικούς κρατήρες. "
Λοιπόν, ποιο σενάριο είναι;
«Η επιστημονική μας ομάδα προσπαθεί να το καταλάβει», μου είπε ο Ράσελ.
«Εξετάζουν τις ζάντες των τριών κρατήρων για να δουν αν οι ζάντες είναι εξίσου υποβαθμισμένες, υποδηλώνοντας ότι είναι παρόμοιας ηλικίας. Θα προσπαθήσουν να δουν αν οι κουβέρτες ejecta αλληλεπιδρούν ή έπεσαν ξεχωριστά
"Τα δεδομένα της έρευνας είναι υπέροχα, αλλά ίσως θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι την τροχιά χαρτογράφησης μεγάλου υψομέτρου [HAMO] για να λάβουμε δεδομένα υψηλότερης ανάλυσης σχετικά με την υποβάθμιση της ζάντας."
Η Dawn θα πέσει στην τροχιά χαρτογράφησης HAMO τον Σεπτέμβριο.
Ο Russell και η ομάδα της Dawn είναι ενθουσιασμένοι με τα καταπληκτικά αποτελέσματα μέχρι στιγμής, μερικά από τα οποία ήταν απόλυτα έκπληξη.
Πόσο χρονών είναι ο χιονάνθρωπος;
«Χρονολογούμε την ηλικία της επιφάνειας μετρώντας τον αριθμό των κρατήρων σε αυτήν ως συνάρτηση του μεγέθους και συγκρίνουμε με ένα μοντέλο που προβλέπει τον αριθμό των κρατήρων ως συνάρτηση του μεγέθους και ως συνάρτηση του χρόνου από το παρόν», απάντησε ο Russell .
«Ωστόσο, αυτό δεν μας λέει την ηλικία ενός κρατήρα. Εάν ο κρατήρας καταστρέψει όλους τους μικρούς κρατήρες στο τόξο του και αφήσει ένα λείο στρώμα [λιώσει], τότε οι μετρήσεις των μικρών κρατήρων θα επανέλθουν στην κρούση. "
«Τότε θα μπορούσατε να συμπεράνετε την ηλικία από τις μετρήσεις του κρατήρα. Μπορείτε επίσης να ελέγξετε την υποβάθμιση του χείλους, αλλά αυτό δεν είναι τόσο ποσοτικό όσο μετρά ο μικρός κρατήρας στον μεγαλύτερο κρατήρα. Η ομάδα κάνει αυτούς τους ελέγχους, αλλά ίσως χρειαστεί να αναβάλει την τελική απάντηση έως ότου λάβει τα δεδομένα υψηλότερης ανάλυσης HAMO », δήλωσε ο Russell.
Εκτός από τις εικόνες, η ομάδα της Dawn συλλέγει επίσης φασματικά δεδομένα καθώς η Dawn πετάει από πάνω.
«Η ομάδα χαρτογραφεί την επιφάνεια με VIR- το ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης - και θα έχει σύντομα δεδομένα ορυκτών!», Μου είπε ο Ράσελ.
Προς το παρόν υπάρχει πληθώρα νέων επιστημονικών δεδομένων που φθάνουν από το διάστημα και νέες αποστολές από το τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της NASA θα κυκλοφορήσουν σύντομα. Ο Juno μόλις κυκλοφόρησε στον Δία, ο GRAIL κατευθύνεται προς το σημείο εκτόξευσης και τη σεληνιακή τροχιά και το Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) υποβάλλεται σε τελικό προκαταρκτικό έλεγχο για την εκτόξευση στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ο Ράσελ είχε αυτά τα λόγια ενθάρρυνσης να πει στους συναδέλφους του εξερευνητές του διαστήματος.
«Η Dawn εύχεται επιτυχημένες εκκινήσεις GRAIL και MSL και ελπίζει ότι οι αδελφικές της αποστολές θα συμμετάσχουν στην εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος πολύ σύντομα».
«Φέτος ήταν και συνεχίζει να είναι υπέροχη για την Πλανητική Επιστήμη», κατέληξε ο Ράσελ.
Διαβάστε τις προηγούμενες δυνατότητές μου για την Dawn
Η NASA αποκαλύπτει συναρπαστικές πρώτες εικόνες πλήρους καρέ του Vesta από την Dawn
Η Dawn Spirals είναι πιο κοντά στη λεκάνη του South Pole Impact Basin
Πρώτο Ever Vesta Vistas από το Orbit - σε 2D και 3D
Η Dawn ξεπερνά τις πιο άγριες προσδοκίες ως το πρώτο διαστημικό σκάφος για τροχιά σε ένα Protoplanet - Vesta
Η αυγή κλείνει στο Asteroid Vesta καθώς οι προβολές ξεπερνούν το Χαμπλ
Η Dawn ξεκινά την προσέγγιση του Asteroid Vesta και του Snaps First Images
Η επαναστατική αυγή κλείνει στο Asteroid Vesta με ανοιχτά μάτια
