Σε μια συνέντευξη Τύπου σήμερα, οι επιστήμονες της αποστολής του Κέπλερ ανακοίνωσαν τον πρώτο επιβεβαιωμένο κυκλικό πλανήτη (έναν πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα δυαδικό αστέρι). Ο εν λόγω πλανήτης, ονομαζόμενος Kepler-16b έχει συγκριθεί με τον πλανήτη Tatooine από το Πόλεμος των άστρων έπος.
Θα ήταν δυνατόν κάποιος όπως ο Luke Skywalker να σταθεί στην επιφάνεια του Kepler-16b και να δει το περίφημο «δυαδικό ηλιοβασίλεμα» όπως απεικονίζεται στο Πόλεμος των άστρων?
Παρά την αρχική σύγκριση μεταξύ Kepler-16b και Tatooine, οι πλανήτες έχουν πραγματικά μόνο την τροχιά τους γύρω από ένα δυαδικό σύστημα αστεριών. Το Kepler-16b εκτιμάται ότι ζυγίζει περίπου το ένα τρίτο της μάζας του Δία, με ακτίνα περίπου τα τρία τέταρτα της μάζας του Δία.
Λαμβάνοντας υπόψη τις εκτιμήσεις της μάζας και της ακτίνας, αυτό κάνει το Kepler-16b πιο κοντά στον Κρόνο από τον βραχώδη, έρημο κόσμο του Tatooine. Η τροχιά του Kepler-16b γύρω από τα δύο γονικά αστέρια της διαρκεί περίπου 229 ημέρες, κάτι που είναι παρόμοιο με την τροχιά των 225 ημερών της Αφροδίτης. Σε απόσταση περίπου 65 εκατομμυρίων μιλίων από τα μητρικά της αστέρια, τα οποία είναι και τα δύο πιο δροσερά από τον ήλιο μας, οι θερμοκρασίες στο Kepler-16b υπολογίζονται στην περιοχή περίπου -100 C.
Η ομάδα ανέφερε ότι το Kepler-16b βρίσκεται λίγο έξω από την κατοικήσιμη ζώνη του συστήματος Kepler-16. Παρά το γεγονός ότι ήταν λίγο έξω από την κατοικήσιμη ζώνη, η ομάδα ανέφερε ότι θα μπορούσε να είναι πιθανό το Kepler-16b να έχει κατοικήσιμο φεγγάρι, εάν το φεγγάρι είχε μια παχιά ατμόσφαιρα αερίου θερμοκηπίου.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου, ο John Knoll, επόπτης οπτικών εφέ στο ILM, ανέφερε: «Όταν ήμουν παιδί, δεν πίστευα ότι θα ήταν δυνατό να κάνω ανακαλύψεις σαν αυτό». Ο Knoll πρόσθεσε επίσης: «Η επιστήμη είναι πιο ξένη και πιο δροσερή από τη φαντασία!»
Η αποστολή Kepler ανιχνεύει υποψήφιους εξωπλανήτη χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης που ανιχνεύει τη μείωση του φωτός που εκπέμπεται από ένα αστέρι καθώς ο πλανήτης διασχίζει μπροστά του. Στην περίπτωση του Kepler-16b, η ανίχνευση περιπλέχθηκε από τα δύο αστέρια του συστήματος που έκλεισαν το ένα το άλλο.
Η φωτεινότητα του συστήματος έδειξε παραλλαγές ακόμα και όταν τα αστέρια δεν έκλειναν το ένα το άλλο, κάτι που υπαινίχθηκε σε ένα τρίτο σώμα. Αυτό που περιπλέκει περισσότερο ήταν ότι οι διακυμάνσεις στη φωτεινότητα εμφανίστηκαν σε ακανόνιστα χρονικά διαστήματα. Τα ακανόνιστα χρονικά διαστήματα υπαινίχθηκαν ότι τα αστέρια βρίσκονταν σε διαφορετικές θέσεις στην τροχιά τους κάθε φορά που περνούσε το τρίτο σώμα. Μετά τη μελέτη των δεδομένων, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το τρίτο σώμα ήταν σε τροχιά, όχι μόνο ένα, αλλά και τα δύο αστέρια.
"Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τα μεγέθη των αστεριών προέρχονται από τέτοια δυαδικά συστήματα έκλειψης, και τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για το μέγεθος των πλανητών προέρχονται από διαμετακόμιση", πρόσθεσε ο επιστήμονας του Kepler Laurance Doyle του SETI Institute. "Το Kepler-16 συνδυάζει τα καλύτερα και των δύο κόσμων, με αστρικές εκλείψεις και πλανητικές διελεύσεις σε ένα σύστημα." Τα ευρήματα του Doyle θα δημοσιευτούν στο τεύχος του περιοδικού στις 15 Σεπτεμβρίου Επιστήμη.
Η αποστολή Kepler είναι η πρώτη αποστολή της NASA ικανή να βρει πλανήτες μεγέθους Γης εντός ή κοντά στην κατοικήσιμη ζώνη - την περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη σε τροχιά. Μέχρι στιγμής έχει εντοπιστεί σημαντικός αριθμός πλανητών και υποψηφίων πλανητών. Εάν θέλετε να μάθετε περισσότερα για την αποστολή Kepler, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://kepler.nasa.gov/
Μπορείτε επίσης να διαβάσετε περισσότερα για την ανακάλυψη Kepler-16b στη διεύθυνση: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Πηγή: Συνέντευξη Τύπου της NASA / TV NASA
Ο Ray Sanders είναι ένας επιστημονικός blogger, αστρονόμος και blog / space / science. Επισκεφτείτε τον ιστότοπό του Αγαπητέ αστρονόμος και ακολουθήστε το στο Twitter (@DearAstronomer) ή το Google+ για περισσότερες διαστημικές σκέψεις.
