Κοντά στα τέλη του 2019, οι αστρονόμοι που παρακολουθούσαν τον κόκκινο γίγαντα Betelgeuse σημείωσαν πόσο αχνό είχε το αστέρι, συνεχίζοντας να εξασθενίζει σταθερά για μήνες.
Είναι ένα μεταβλητό αστέρι και είναι γνωστό ότι γίνεται πιο αμυδρό και φωτεινότερο, αλλά η μεγάλη έκπληξη είναι ότι συνεχίζει να εξασθενίζει, περνώντας πρόσφατα το μέγεθος 1,56 και εξακολουθεί να γίνεται πιο αμυδρό. Αυτό είναι άνευ προηγουμένου τις δεκαετίες που οι αστρονόμοι παρακολουθούν το αστέρι.
Τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου βρίσκονται στην υπόθεση και το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο κυκλοφόρησε δραματικές νέες εικόνες του Betelguese, επιλύοντας χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του αστέρα και τη γύρω περιοχή που δείχνει πώς αλλάζει δραματικά κατά τη διάρκεια του 2019.
Ξέρω, ξέρω, θέλετε να μάθετε εάν η Betelgeuse πρόκειται να εκραγεί ως σουπερνόβα και η απάντηση είναι ακόμα: οι αστρονόμοι δεν έχουν ιδέα, αλλά μάλλον όχι. Θα μπορούσε να είναι οποιαδήποτε στιγμή τα επόμενα 100.000 χρόνια, και οι πιθανότητες να συμβεί στη ζωή μας είναι απίστευτα απομακρυσμένες. Αυτή είναι πιθανώς απλώς μια κανονική παραλλαγή και θα επιστρέψει στην κανονική της φωτεινότητα.
Και ναι, καταλαβαίνω ότι ό, τι συμβαίνει στην επιφάνεια του Betelgeuse συνέβη στην πραγματικότητα εκατοντάδες χρόνια πριν, καθώς το αστέρι απέχει περίπου 650 έτη φωτός. Αλλά οι αστρονόμοι μιλούν για γεγονότα με βάση το πότε παρατηρούνται, όχι πόσο καιρό πήρε το φως για να φτάσει εδώ, καθώς διαφορετικοί παρατηρητές που κινούνται με διαφορετικές ταχύτητες σε σχέση με ένα συμβάν θα μετρήσουν διαφορετικά χρονικά διαστήματα.
Τηλεσκόπια από όλο τον κόσμο στρέφουν το βλέμμα τους στο Betelgeuse, εκμεταλλευόμενοι αυτήν την ευκαιρία να δουν το αστέρι σε μια εποχή που σίγουρα συμπεριφέρεται παράξενα.
Η Betelgeuse ήταν πάντα εύκολο να βρεθεί. Συνήθως είναι το 11ο πιο φωτεινό αστέρι στον ουρανό, παίρνοντας τη θέση του ως το δεξί ώμο του Ωρίωνα. Όμως τους τελευταίους μήνες, έχει μειωθεί στο 38% της συνηθισμένης φωτεινότητας, τώρα το 24ο πιο φωτεινό αστέρι στον ουρανό.
Οι παραλλαγές είναι φυσιολογικές για τη Betelgeuse. Αυξάνεται κυριολεκτικά και συρρικνώνεται καθώς οι εσωτερικές θερμοκρασίες αυξάνονται και πέφτουν σπρώχνουν το αστέρι μέσα και έξω σαν χτυπώντας καρδιά. Έχει τεράστια κυψελίδες στην επιφάνειά του που βράζουν δημιουργώντας φωτεινότερες και πιο αμυδρές περιοχές και φυσάει συνεχώς σκόνη που μπορεί να αποκρύψει την άποψή μας για λίγο.
Μια ομάδα ευρωπαίων αστρονόμων ήταν αρκετά τυχερή που έκανε πολύ λεπτομερείς παρατηρήσεις στην επιφάνεια της Betelgeuse στις αρχές του 2019, χρησιμοποιώντας ένα από τα πιο ισχυρά παρατηρητήρια του κόσμου. Αυτό τους επέτρεψε να ελέγξουν ξανά το αστέρι στο τέλος του έτους, βλέποντας τεράστιες διαφορές στην επιφάνειά του, και το περιβάλλον σύννεφο σκόνης που ρίχτηκε από το αστέρι για αιώνες.
Αυτή η νεότερη εικόνα τραβήχτηκε από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου, χρησιμοποιώντας το όργανο SPHERE, γνωστό και ως όργανο Spopro-Polarmimetric High-contrast Exoplanet REsearch.
Μια γρήγορη σημείωση, το SPHERE είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά όργανα που λειτουργούν από την επιφάνεια της Γης. Επιτρέπει στους αστρονόμους να βλέπουν το πολωμένο υπέρυθρο φως που προέρχεται από νέους σχηματισμένους πλανήτες σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι. Αλλά προφανώς επιτρέπει επίσης μια προβολή υψηλής ανάλυσης του Betelgeuse.
Η Betelgeuse είναι τόσο κοντά και τόσο μεγάλη που τα τηλεσκόπια εδώ στη Γη είναι σε θέση να αποκαλύψουν την επιφάνεια του αστεριού ως δίσκο, βλέποντας μεμονωμένα χαρακτηριστικά όπως τεράστια κυψέλες μεταφοράς.
Αρχικά, ας ρίξουμε μια ματιά στο αστέρι όπως τον είδαμε τον Ιανουάριο του 2019 χρησιμοποιώντας το SPHERE. Μπορείτε να δείτε πώς μοιάζει το αστέρι με μια φωτεινή σφαίρα. Αλλά, στη συνέχεια, συγκρίνετέ το με την εικόνα που τραβήχτηκε ένα χρόνο αργότερα τον Δεκέμβριο του 2019. Μπορείτε να δείτε ότι υπάρχει ένα τεράστιο φωτεινό έμπλαστρο στην κορυφή του αστεριού και, στη συνέχεια, μια πιο αμυδρή περιοχή κάτω.
Αν θυμάστε εκείνα τα μεταφερόμενα κύτταρα στην επιφάνεια του Ήλιου, όπως φαίνεται πρόσφατα από το ηλιακό τηλεσκόπιο Daniel K. Inouye, αυτά είναι σταγόνες θερμού αερίου που μεταφέρονται από βαθιά μέσα στο αστέρι στην επιφάνεια και απελευθερώνονται στο διάστημα. Στην επιφάνεια του Ήλιου, αυτά μπορεί να απέχουν 1.000 χλμ., Απελευθερώνοντας τη θερμότητα του Ήλιου στο διάστημα.
Αλλά στην επιφάνεια της Betelgeuse, μπορούν να έχουν μέγεθος έως και 60% του μεγέθους ολόκληρου του αστεριού. Δεδομένου ότι το αστέρι μπορεί να έχει μήκος πάνω από ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα, αυτά τα κυψελωτά κύτταρα είναι εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Η φωτεινή περιοχή σε αυτήν τη φωτογραφία μπορεί να είναι ένα από αυτά τα γιγαντιαία κυψελιδικά κύτταρα και η πιο αμυδρή περιοχή μπορεί να είναι μέρος της εξήγησης του γιατί η Betelgeuse έχει εξασθενίσει τόσο πολύ. Θα χρειαστεί περισσότερη έρευνα γιατί υπάρχει μια άλλη εξήγηση.
Η άλλη ιδέα που εργάζονται οι αστρονόμοι είναι ότι η Betelgeuse έχει ξεσπάσει ένα σύννεφο σκόνης που κρύβει εν μέρει την άποψή μας. Για να δούμε αν συμβαίνει αυτό, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν ένα άλλο όργανο που είναι προσαρτημένο στο πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο που ονομάζεται Imager and Spectrometer για τα μέσα υπερύθρων ή το VISIR.
Ο σκοπός του VISIR είναι να βοηθήσει στην αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών γύρω από κοντινά αστέρια όπως το Alpha Centauri, αλλά κάνει επίσης εξαιρετική δουλειά να αποκαλύψει λεπτομέρειες στο περιβάλλον γύρω από το Betelgeuse.
Σε αυτήν την εικόνα, μπορείτε να δείτε το υπέρυθρο φως που εκπέμπεται από τη σκόνη που περιβάλλει τη Betelgeuse τον Δεκέμβριο του 2019. Μοιάζουν με φλόγες γύρω από το αστέρι, αλλά είναι απλώς τεράστιες ποσότητες υλικού που ρίχνονται από την Betelgeuse καθώς συνεχίζεται στα τελικά στάδια του είναι ζωή.
Το όργανο VISIR επιτρέπει στους αστρονόμους να καλύψουν το πιο φωτεινό μέρος του αστεριού, επιτρέποντας στην εμφάνιση του αμυδρού υλικού. Αλλά μόνο για σύγκριση, οι αστρονόμοι επαναφέρουν την αρχική εικόνα Betelgeuse στη μέση του μαύρου δίσκου, ώστε να μπορείτε να δείτε το μέγεθός του σε σύγκριση με τη γύρω σκόνη. Θυμηθείτε, το Betelguese είναι το μέγεθος της τροχιάς του Δία στο Ηλιακό μας Σύστημα, έτσι είναι ένα τεράστιο φωτοστέφανο σκόνης.
Για άλλη μια φορά, δεν έχουμε ιδέα εάν η Betelgeuse πρόκειται να εκραγεί σύντομα. Το γεγονός ότι η Betelgeuse είναι πιο αμυδρό από ό, τι έχουμε δει στη σύγχρονη μνήμη είναι συναρπαστικό, τα χαρακτηριστικά που μπορούμε να δούμε στην επιφάνεια του αστεριού και τη γύρω σκόνη είναι συναρπαστικά. Μπορείτε να βγείτε έξω, να δείτε το Orion και να δείτε μόνοι σας πόσο δραματική είναι η αλλαγή.
Ελάτε λοιπόν στο Betelgeuse, εκραγείτε ήδη
Πηγή: Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο
