Το 2011, η Stratolaunch Systems ιδρύθηκε με έναν απλό στόχο: να μειώσει το κόστος των εκτοξεύσεων πυραύλων δημιουργώντας το μεγαλύτερο σύστημα αεροπορικής εκτόξευσης σε τροχιά στον κόσμο. Παρόμοια με το SpaceShipTwo της Virgin Galactic, αυτή η ιδέα περιλαμβάνει έναν μεγάλο αερομεταφορέα - Scaled Composites Model 351 (γνωστός και ως "Roc") - που αναπτύσσει πυραύλους από μεγάλα υψόμετρα, ώστε να μπορούν να μεταφέρουν μικρά ωφέλιμα φορτία στην τροχιά χαμηλής γης (LEO).
Πρόσφατα, το αεροσκάφος έφτασε σε ένα σημαντικό ορόσημο όταν διεξήγαγε τη δεύτερη δοκιμή ταξί στο Mojave Air and Space Port. Η δοκιμή συνίστατο στο αεροσκάφος που κυλούσε στον διάδρομο με ταχύτητα 74 km / h (46 mph) ως προετοιμασία για την παρθενική πτήση του. Η εκδήλωση καταγράφηκε σε βίντεο και δημοσιεύτηκε στο twitter από τον συνιδρυτή της Stratolaunch Systems (και τη Microsoft) Paul Allen, ο οποίος ήταν διαθέσιμος για την εκδήλωση.
Το Roc είναι ουσιαστικά δύο 747 κύτη ζευγαρωμένα, καθιστώντας το το μεγαλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο - που εκτείνεται σε 117 μέτρα (385 πόδια) από το ένα άκρο στην άλλη και ζυγίζει 226.796 κιλά (500.000 λίβρες). Τροφοδοτείται από έξι κινητήρες Pratt & Whitney turbofan, δίνοντάς του τη μέγιστη χωρητικότητα ανύψωσης έως και 249.476 κιλά (550.000 λίβρες). Αυτό θα του επέτρεπε να εκτοξεύσει πυραύλους που θα μπορούσαν να αναπτύξουν δορυφόρους στην τροχιά χαμηλής γης (LEO).
Λήψη νέου βίντεο του αεροπλάνου @Stratolaunch καθώς έφτασε σε τελική ταχύτητα ταξί 40 κόμβων (46 μίλια / ώρα) με όλες τις επιφάνειες πτήσης σε ισχύ την Κυριακή. Η ομάδα επαλήθευσε τις απαντήσεις ελέγχου, βασιζόμενη στις πρώτες δοκιμές ταξί που πραγματοποιήθηκαν τον Δεκέμβριο. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 Φεβρουαρίου 2018
Όπως και με άλλες εναλλακτικές λύσεις για τις εκτοξεύσεις πυραύλων, η έννοια ενός συστήματος αεροπορικής εκτόξευσης σε τροχιά είναι χρονοβόρα. Κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών του Space Race, η NASA βασίστηκε σε βαριά αεροσκάφη για να φέρει πειραματικά αεροσκάφη σε μεγάλα υψόμετρα (όπως το Bell X-1) όπου θα μπορούσαν τότε να αναπτυχθούν. Από τότε, η NASA συνεργάστηκε με εταιρείες όπως η Orbital ATK και η Virgin Group για την ανάπτυξη ενός τέτοιου συστήματος για την εκτόξευση πυραύλων.
Ωστόσο, η διαδικασία εξακολουθεί να είναι κάπως περιορισμένη όταν πρόκειται για τι είδους ωφέλιμα φορτία μπορούν να αναπτυχθούν. Για παράδειγμα, ο πύραυλος Pegasus τριών σταδίων της Orbital ATK είναι ικανός να αναπτύξει μόνο μικρούς δορυφόρους βάρους έως και 454 κιλά (1.000 λίβρες) στην τροχιά χαμηλής γης (LEO). Επιδιώκοντας να καλύψει βαρύτερα ωφέλιμα φορτία, τα οποία θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν διαστημικά αεροπλάνα, το StratoLaunch δημιούργησε το βαρύτερο εμπορικό σκάφος αεροσκαφών στην ιστορία.
Πίσω στις 31 Μαΐου 2017, το αεροσκάφος παρουσιάστηκε στον κόσμο για πρώτη φορά καθώς κυκλοφόρησε από το υπόστεγο της εταιρείας στο Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια. Αυτή η παρουσίαση σηματοδότησε επίσης την αρχή πολλών δοκιμών, οι οποίες περιλαμβάνουν δοκιμές τροφοδοσίας καυσίμου, κινητήρες και σειρά δοκιμών ταξί. Οι δοκιμές κινητήρα πραγματοποιήθηκαν το Σεπτέμβριο, 19, 2017, και αφορούσαν το αεροσκάφος ξεκινώντας τους έξι κινητήρες Pratt & Whitney turbofan.
Η δοκιμή ακολούθησε μια προσέγγιση συσσώρευσης που αποτελείται από τρεις φάσεις. Πρώτον, υπήρχε η φάση «ξηρού κινητήρα», όπου μια βοηθητική μονάδα ισχύος φόρτισε τους κινητήρες. Ακολούθησε η φάση «υγρός κινητήρας», όπου εισήχθη καύσιμο στους κινητήρες. Στην τελική φάση, οι κινητήρες ξεκίνησαν ένας κάθε φορά και αφέθηκαν να τεθούν σε αδράνεια.
Αυτή η δοκιμή πραγματοποιήθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 2017, με το αεροσκάφος να διεξάγει την πρώτη δοκιμή ταξί χαμηλής ταχύτητας, όπου ταξίδεψε κάτω από τον διάδρομο με τη δική του δύναμη. Ο πρωταρχικός σκοπός αυτού ήταν να δοκιμάσει την ικανότητα του αεροσκάφους να οδηγεί και να σταματά, και είδε το αεροσκάφος να φτάσει σε μέγιστη ταχύτητα φόρτισης 45 km / h (28 mph). Αυτή η τελευταία δοκιμή διπλασίασε σχεδόν την ταχύτητα φορολόγησης και έφερε το αεροσκάφος ένα βήμα πιο κοντά στην πτήση.
Η παρθενική πτήση του αεροσκάφους έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί το 2019. Εάν επιτύχει, το Roc θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί τακτικές δορυφορικές διαδρομές μέσα σε λίγα χρόνια, συμβάλλοντας στην τροφοδότηση της εμπορίας του LEO. Παράλληλα με εταιρείες όπως το SpaceX, το Blue Origin και το Virgin Group, το StratoLaunch θα είναι μια ακόμη εταιρεία που κάνει τον χώρο πιο προσβάσιμο.
