Φαίνεται ότι ο Τιτάνας μοιάζει όλο και περισσότερο με τη Γη όλη την ώρα. Υπάρχουν λίμνες, βροχοπτώσεις (δεν πειράζει ότι τυχόν υγρά στον Τιτάνα είναι ψυχροί υδρογονάνθρακες), καταιγίδες σκόνης, αστραπές και κάθε είδους άλλη δραστηριότητα που συμβαίνει στην ατμόσφαιρα, μαζί με σύννεφα. Και τώρα, όχι μόνο σύννεφα, αλλά και σύννεφα cirrus, πολύ παρόμοια με αυτά που έχουμε στη Γη: λεπτά, συννεφιασμένα σύννεφα σωματιδίων πάγου ψηλά στην ατμόσφαιρα. Μια ομάδα ερευνητών στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA λένε ότι, σε αντίθεση με την καφετιά ομίχλη του Τιτάνα, τα σύννεφα πάγου είναι λευκά.
«Είναι η πρώτη φορά που καταφέραμε να λάβουμε λεπτομέρειες σχετικά με αυτά τα σύννεφα», δήλωσε ο Robert Samuelson, ομότιμος επιστήμονας στο Goddard και συν-συγγραφέας μιας νέας εφημερίδας που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Icarus. "Προηγουμένως, είχαμε πολλές πληροφορίες για τα αέρια στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, αλλά όχι για τα σύννεφα [μεγάλου υψομέτρου]."
Χρησιμοποιώντας το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο (CIRS) στο διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, οι επιστήμονες μπορούν να πάρουν μια «αναφορά καιρού». Προηγουμένως, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η ενδιαφέρουσα ατμόσφαιρα του Τιτάνα έχει έναν μονόδρομο κύκλο που μεταφέρει υδρογονάνθρακες και άλλες οργανικές ενώσεις στο έδαφος ως καταβύθιση.
Αυτές οι ενώσεις δεν εξατμίζονται για να αναπληρώσουν την ατμόσφαιρα, αλλά κατά κάποιο τρόπο η παροχή δεν έχει τελειώσει.
Επιπρόσθετα, πρησμένα σύννεφα μεθανίου και αιθανίου είχαν βρεθεί στο παρελθόν από επίγειους παρατηρητές και σε εικόνες που τραβήχτηκε από τον Cassini. Αλλά αυτά τα νέα σύννεφα είναι πολύ πιο λεπτά και βρίσκονται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα.
«Είναι πολύ αδύναμοι και πολύ εύκολο να το χάσετε», δήλωσε η Carrie Anderson, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας. «Οι μόνες νωρίτερες ενδείξεις που υπήρχαν ήταν αχνές ματιές που έπιασε το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA καθώς πέταξε από τον Titan το 1980.»
Τι είναι λοιπόν αυτά τα σύννεφα cirrus;
Περισσότεροι από μισές δωδεκάδες υδρογονάνθρακες έχουν αναγνωριστεί σε μορφή αερίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, αλλά πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν πιθανώς πολλά περισσότερα που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί.
Τα σύννεφα στον Τιτάνα δεν μπορούν να φτιαχτούν από το νερό λόγω του υπερβολικού κρύου του πλανήτη. «Αν ο Τιτάνας έχει νερό στην επιφάνεια, θα ήταν συμπαγής σαν βράχος», δήλωσε ο Michael Flasar, ο κύριος ερευνητής του CIRS του Goddard.
Αντ 'αυτού, το βασικό συστατικό είναι πιθανό μεθάνιο. Υψηλή ατμόσφαιρα, μέρος του μεθανίου διαλύεται και μεταμορφώνεται σε αιθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες ή συνδυάζεται με άζωτο για την παραγωγή υλικών που ονομάζονται νιτρίλια. Οποιαδήποτε από αυτές τις ενώσεις μπορεί πιθανότατα να σχηματίσει σύννεφα εάν συσσωρευτεί αρκετά σε μια αρκετά κρύα περιοχή.
Για να βρει αυτό το σύννεφο, η ομάδα επικεντρώνεται στις παρατηρήσεις που έγιναν όταν το CIRS είναι τοποθετημένο για να κοιτάζει στην ατμόσφαιρα υπό γωνία, βόσκοντας την άκρη του Τιτάνα. Αυτή η διαδρομή μέσα από την ατμόσφαιρα είναι μεγαλύτερη από εκείνη όταν το διαστημικό σκάφος κοιτάζει ευθεία στην επιφάνεια. Οι πλανητικοί επιστήμονες το αποκαλούν «προβολή στο άκρο», και αυξάνει τις πιθανότητες να συναντήσετε αρκετά μόρια ενδιαφέροντος για να δώσετε ένα ισχυρό σήμα.
Έτσι, όταν οι ερευνητές εξετάζουν τα δεδομένα, μπορούν να διαχωρίσουν τις ενδεικτικές υπογραφές των σύννεφων πάγου από τα άλλα αερολύματα στην ατμόσφαιρα. "Αυτά τα όμορφα, όμορφα σύννεφα πάγου είναι οπτικά λεπτά και είναι διάχυτα", δήλωσε ο Άντερσον. «Αλλά καταφέραμε να τα καταλάβουμε λόγω των μεγάλων διαδρομών των παρατηρήσεων».
