Η τοποθεσία του Tau Ceti στον νυχτερινό ουρανό. Πίστωση: Πανεπιστήμιο του Hertfordshire
Κοιτάξτε στον ουρανό απόψε προς τα νοτιοανατολικά στον αστερισμό Cetus. Υπάρχει ένα αστέρι γυμνού ματιού που ονομάζεται Tau Ceti που βρίσκεται περίπου 12 έτη φωτός μακριά από τη Γη και οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει ένα σύστημα τουλάχιστον πέντε πλανητών σε τροχιά γύρω από τον Tau Ceti, συμπεριλαμβανομένου ενός στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού.
Ενώ η πρόσφατη ανακάλυψη ενός πλανήτη μεγέθους Γης γύρω από το σύστημα τριπλών αστεριών, το Alpha Centauri είναι ο κοντινότερος πλανήτης που ανακαλύφθηκε μόλις 4,3 έτη φωτός μακριά, αυτή η νέα ανακάλυψη είναι το πιο κοντινό αστέρι που μοιάζει με ήλιο και ξέρουμε να φιλοξενούμε ένα ολόκληρο σύστημα πλανητών. Οι πέντε πλανήτες εκτιμάται ότι έχουν μάζες μεταξύ δύο και έξι φορές τη μάζα της Γης, καθιστώντας την τη χαμηλότερη μάζα πλανητικό σύστημα που έχει ακόμη εντοπιστεί. Ο πλανήτης στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού έχει μάζα περίπου πέντε φορές εκείνη της Γης, καθιστώντας τον μικρότερο πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη οποιουδήποτε αστεριού σαν τον Ήλιο.
«Αυτή η ανακάλυψη συμβαδίζει με την αναδυόμενη μας άποψη ότι σχεδόν κάθε αστέρι έχει πλανήτες και ότι ο γαλαξίας πρέπει να έχει πολλούς τέτοιου είδους δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες μεγέθους Γης», δήλωσε ο αστρονόμος Steve Vogt από το UC Santa Cruz, συντάκτης της εφημερίδας που περιγράφει την ανακάλυψη. «Τώρα αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε ότι η φύση φαίνεται να προτιμά συντριπτικά συστήματα που έχουν πολλούς πλανήτες με τροχιές μικρότερες των 100 ημερών. Αυτό μοιάζει πολύ με το δικό μας ηλιακό σύστημα, όπου δεν υπάρχει τίποτα με τροχιά μέσα σε αυτόν του Ερμή. Έτσι, το ηλιακό μας σύστημα είναι, κατά κάποιο τρόπο, λίγο περίεργο και όχι το πιο τυπικό είδος συστήματος που μαγειρεύει η Φύση. "
Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για το σύστημα Tau Ceti. (Εικόνα από τον J. Pinfield για το δίκτυο RoPACS στο Πανεπιστήμιο του Hertfordshire.)
Ο Tau Ceti υπήρξε από καιρό στόχος τόσο λεπτομερούς αστρονομικής μελέτης όσο και ελπιδοφόρου επιστημονικής φαντασίας, καθώς είναι ένα από τα 20 πιο κοντινά αστέρια στη Γη. Είναι επίσης εύκολα ορατό με γυμνό μάτι και είναι ορατό τόσο από το βόρειο όσο και από το νότιο ημισφαίριο. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, το Project Ozma, με επικεφαλής τον Frank Drake της SETI, διερεύνησε τον Tau Ceti για σημάδια ζωής μελετώντας τα διαστρικά ραδιοκύματα με το ραδιο τηλεσκόπιο της Πράσινης Τράπεζας. Οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας, όπως ο Robert Heinlein, ο Isaac Asimov και ο Frank Herbert, χρησιμοποίησαν τον Tau Ceti ως προορισμούς και εστιακά σημεία στα βιβλία τους.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτό το αστέρι έχει έναν σκονισμένο δίσκο συντριμμάτων τουλάχιστον 10 φορές πιο ογκώδες από τον ιμάντα Kuiper Belt του ηλιακού μας συστήματος και έχει παρατηρηθεί αρκετά καιρό ότι δεν έχουν βρεθεί πλανήτες μεγαλύτεροι από τον Δία.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων από το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Χιλή, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αυστραλία, συνδύασε περισσότερες από έξι χιλιάδες παρατηρήσεις από το φασματογράφο UCLES στο Αγγλο-Αυστραλιανό Τηλεσκόπιο, το φασματογράφημα HIRES στο Τηλεσκόπιο Keck και την ανάλυση των φασμάτων που λήφθηκαν με ο φασματογράφος HARPS που διατίθεται μέσω του δημόσιου αρχείου του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου.
Χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές, η ομάδα βρήκε μια μέθοδο για την ανίχνευση σημάτων κατά το ήμισυ του μεγέθους των προηγούμενων παρατηρήσεων, βελτιώνοντας σημαντικά την ευαισθησία των αναζητήσεων για μικρούς πλανήτες.
«Πραγματοποιήσαμε πρωτοποριακές νέες τεχνικές μοντελοποίησης δεδομένων προσθέτοντας τεχνητά σήματα στα δεδομένα και δοκιμάζοντας την ανάκτηση των σημάτων με μια ποικιλία διαφορετικών προσεγγίσεων», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Mikko Tuomi του Πανεπιστημίου του Hertfordshire. "Αυτό βελτίωσε σημαντικά τις τεχνικές μοντελοποίησης θορύβου και αύξησε την ικανότητά μας να βρούμε πλανήτες χαμηλής μάζας."
Το Tau Ceti e είναι ο πλανήτης στην κατοικήσιμη ζώνη και το έτος του είναι περίπου το μισό από το δικό μας. Μια ανεξάρτητη μελέτη των δεδομένων από το σύστημα που έκανε ο Abel Méndez στο Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο στο Arecibo λέει ότι ο πέμπτος πλανήτης, Tau Ceti f, μπορεί επίσης να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη.
Ενώ έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από 800 πλανήτες σε τροχιά σε άλλους κόσμους, οι πλανήτες σε τροχιά γύρω από τα πλησιέστερα ηλιακά αστέρια είναι ιδιαίτερα πολύτιμοι για μελέτη, ανέφερε η ομάδα.
«Ο Tau Ceti είναι ένας από τους πλησιέστερους κοσμικούς γείτονές μας και τόσο φωτεινός που μπορεί να είμαστε σε θέση να μελετήσουμε την ατμόσφαιρα αυτών των πλανητών στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον. Τα πλανητικά συστήματα που βρίσκονται γύρω από κοντινά αστέρια κοντά στον Ήλιο μας δείχνουν ότι αυτά τα συστήματα είναι κοινά στον Γαλαξία μας, "είπε ο Τζέιμς Τζένκινς του Πανεπιστημίου της Χιλής, επισκέπτης στο Πανεπιστήμιο του Χερτφορνσάιρ.
Το έγγραφο της ομάδας που έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στην Αστρονομία και την Αστροφυσική.
Διαβάστε το έγγραφο της ομάδας: Σήματα ενσωματωμένα στον ακτινικό θόρυβο ταχύτητας (αρχείο pdf) ή εδώ στο arVix
Πηγές: Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Santa Cruz, Πανεπιστήμιο του Hertfordshire
