Τα τηλεσκόπια στο έδαφος - ενώ έχουν κάθε είδους καλές ιδιότητες - έχουν το μειονέκτημα να κοιτάζουν ολόκληρη την ατμόσφαιρα όταν κοιτάζουν τα αστέρια. Τι γίνεται με κάτι μεταξύ των δύο;
Εδώ πετά το SOFIA (Στρατοσφαιρικό Παρατηρητήριο για την Υπέρυθρη Αστρονομία). Το SOFIA είναι ένα μετατρεπόμενο αεροσκάφος 747SP που μεταφέρει επιβάτες για την United Airlines και την Pan Am, αλλά τώρα έχει μόνο ένα ταξίδι: ένα υπέρυθρο τηλεσκόπιο.
Η SOFIA ολοκλήρωσε πρόσφατα την πρώτη φάση των δοκιμών πτήσης για να προσδιορίσει τη δομική του ακεραιότητα, την αεροδυναμική και τις ικανότητες χειρισμού. Αυτή η πρώτη σειρά δοκιμών πραγματοποιήθηκε με την πόρτα μέσω της οποίας το τηλεσκόπιο θα κλείσει ομότιμο και οι δοκιμές ανοιχτής πόρτας θα ξεκινήσουν στα τέλη του 2008.
Αυτό που κάνει το SOFIA πολύτιμο είναι η ικανότητά του να πετά ψηλά στη στρατόσφαιρα για παρατηρήσεις, σε απόσταση περίπου 41.000 πόδια (12,5 χλμ.). Αυτό εξαλείφει την ατμόσφαιρα μεταξύ του εδάφους και του χώρου, η οποία προκαλεί αναταράξεις στο φως που έρχεται, και απορροφά επίσης σχεδόν εντελώς ορισμένα μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός.
Οι συννεφιασμένες νύχτες, συνήθως το όριο της παρατηρητικής αστρονομίας, δεν θα εμποδίσουν την ικανότητα του SOFIA. Άλλα πλεονεκτήματα είναι ότι οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να προσθέσουν εξειδικευμένα όργανα παρατήρησης για συγκεκριμένες παρατηρήσεις και να πετούν σε οπουδήποτε στον κόσμο.
Το τηλεσκόπιο έχει ύψος 10 πόδια και ζυγίζει περίπου 19 τόνους. Θα κοιτάξει μέσα από μια πόρτα ύψους 16 ποδιών στην άτρακτο για να μελετήσει πλανητικές ατμόσφαιρες, σχηματισμό αστεριών και κομήτες στο υπέρυθρο φάσμα.
Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου δοκιμών, ελέγχθηκε η ικανότητα του τηλεσκοπίου να αντισταθμίσει την κίνηση και τις δονήσεις του αεροπλάνου. Αφού διεξαχθούν οι πρώτες δοκιμές ανοιχτής πόρτας φέτος, το κινητό παρατηρητήριο θα αρχίσει να κάνει παρατηρήσεις το 2009 και θα είναι πλήρως λειτουργικό το 2014.
Η SOFIA είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, η οποία θα συντηρήσει το αεροπλάνο και του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής, που δημιούργησε και θα συντηρήσει το τηλεσκόπιο.
Πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
