Η έναρξη του Sputnik τον Οκτώβριο του 1957 άλλαξε τον κόσμο μια μέρα στην άλλη. Αλλά ο πρωτοπόρος του διαστήματος Werner Von Braun, που φαίνεται σε αυτήν την εικόνα με τον διευθυντή της JPL, William Pickering και τον επιστήμονα James Van Allen, ήρθε με τον πύραυλο του Δία C που ξεκίνησε τον πρώτο δορυφόρο των ΗΠΑ, τον Explorer 1, στο διάστημα στις 31 Ιανουαρίου 1958.
Ο εξερευνητής 1 δεν ήταν τόσο μεγάλος, με μήκος 203 εκατοστά (80 ίντσες), διάμετρο 15,9 εκατοστά (6,25 ίντσες) και βάρος 14 κιλά (30,8 λίβρες). Αλλά έκανε τη δουλειά του, που ήταν, πρωτίστως, να φτάσει σε τροχιά και, στη συνέχεια, να επιστρέψει επιστημονικές πληροφορίες.
Το Jet Propulsion Laboratory ανέλαβε να σχεδιάσει και να κατασκευάσει ένα επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο για το λανσάρισμα, το οποίο πέτυχαν σε τρεις μήνες.
Το πρωτογενές επιστημονικό όργανο στην Εξερεύνηση 1 ήταν ένας ανιχνευτής κοσμικών ακτίνων σχεδιασμένος να μετρά την ακτινοβολία πάνω από την ατμόσφαιρα. Ο Δρ James Van Allen σχεδίασε το πείραμα, το οποίο αποκάλυψε πολύ χαμηλότερο αριθμό κοσμικών ακτίνων από το αναμενόμενο. Ο Βαν Άλεν θεωρούσε ότι το όργανο μπορεί να έχει κορεστεί από πολύ ισχυρή ακτινοβολία από μια ζώνη φορτισμένων σωματιδίων παγιδευμένων στο διάστημα από το μαγνητικό πεδίο της Γης. Μια επακόλουθη εκτόξευση από τον Explorer 3 δύο μήνες αργότερα επιβεβαίωσε την ύπαρξη αυτών των ιμάντων ακτινοβολίας, οι οποίοι έγιναν γνωστοί ως ζώνες Van Allen, προς τιμήν του ανακάλυψή τους.
Υπήρχαν και άλλα επιστημονικά ευρήματα από τον Explorer 1. Λόγω του συμμετρικού του σχήματος, ο Explorer 1 χρησιμοποιήθηκε για να βοηθήσει στον προσδιορισμό της ανώτερης ατμοσφαιρικής πυκνότητας.
Δύο άλλα όργανα επί του σκάφους έψαχναν μικρομετεωρίτες σε τροχιά: έναν ανιχνευτή μικρομετεωριτών και ένα ακουστικό μικρόφωνο για την ανίχνευση του ήχου μιας πρόσκρουσης μικρομετεωρίτη. Ο ανιχνευτής μικρομετεωρίτη ήταν κατασκευασμένος από πλέγμα ηλεκτρικών καλωδίων. Ένας μικρομετεωρίτης περίπου 10 μικρών θα σπάσει ένα καλώδιο κατά την πρόσκρουση, θα καταστρέψει την ηλεκτρική σύνδεση και θα καταγράψει το συμβάν. Ένα ή δύο καλώδια καταστράφηκαν κατά την εκτόξευση. Ο εξοπλισμός λειτούργησε για περίπου 60 ημέρες, αλλά έδειξε μόνο μία πιθανή πρόσκρουση μετεωρίτη. Τα δεδομένα από το μικρόφωνο του ακουστικού αισθητήρα ελήφθησαν μόνο όταν εμφανίστηκε κρούση ενώ ο δορυφόρος ήταν πάνω από ένα σταθμό εγγραφής εδάφους. Ωστόσο, για μια περίοδο 11 ημερών (1 Φεβρουαρίου 1958 έως 12 Φεβρουαρίου 1958), καταγράφηκαν 145 επιπτώσεις. Τα υψηλά ποσοστά πρόσκρουσης σε ένα τμήμα της τροχιάς και οι επακόλουθες αστοχίες στο ηλεκτρονικό σύστημα του δορυφόρου αποδόθηκαν σε μια βροχή μετεωριτών.
Οι μπαταρίες εξαντλήθηκαν στον Explorer 1 στις 23 Μαΐου 1958 όταν καταγράφηκε το τελευταίο σήμα. Ο πρώτος δορυφόρος των ΗΠΑ κάηκε στην επανεμφάνιση της ατμόσφαιρας τον Μάρτιο του 1970.
Αρχική πηγή ειδήσεων: Εξερεύνηση 1
