Θεωρητικά, οι αστεροειδείς και οι μετεωρίτες αποτελούνται από τα ίδια βασικά στοιχεία. είναι απλώς ότι οι αστεροειδείς είναι πολύ μεγαλύτεροι. Νέα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το ιαπωνικό διαστημικό σκάφος Hayabusa, το οποίο επισκέφθηκε πρόσφατα τον αστεροειδή Itokawa κοντά στη Γη, δείχνει ότι υπάρχει ένας καλός λόγος για τη διαφορά. Είναι η μακροπρόθεσμη επίδραση του διαστημικού καιρού - ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία - που αλλάζει την επιφάνεια των αστεροειδών ώστε να φαίνεται διαφορετική από τους μετεωρίτες.
Οι αστεροειδείς και οι μετεωρίτες υποτίθεται ότι είναι κατασκευασμένοι από τα ίδια πράγματα - τουλάχιστον αυτό λένε οι καθηγητές της επιστήμης της γης στους μαθητές τους εδώ και δεκαετίες. Αλλά μέχρι πρόσφατα, τα δεδομένα δεν ταίριαζαν αρκετά στην ιστορία. Όταν οι ερευνητές συνέκριναν την σχεδόν υπέρυθρη ανάκλαση των αστεροειδών (όπως μετρήθηκε από τη Γη) και των μετεωριτών (που συλλέχθηκαν στη Γη) βρήκαν αρκετές διαφορές για να δημιουργήσουν αμφιβολίες σχετικά με το αν οι αστεροειδείς θα μπορούσαν πραγματικά να είναι η πηγή των μετεωριτών της Γης.
Μια λεπτομερής νέα σύγκριση του αστεροειδούς Itokawa κοντά στη Γη με τα υπάρχοντα δείγματα μετεωρίτη επιβεβαιώνει ότι η διαδικασία του διαστημικού καιρού μπορεί να εξηγήσει τη διαφορά στο μοτίβο ανάκλασης (φάσμα) μεταξύ αστεροειδών και συνηθισμένων χονδριτών, της πιο κοινής κατηγορίας μετεωριτών.
«Αυτοί [χονδρικοί μετεωρίτες] είναι τόσο άφθονοι, πρέπει να υπάρχουν πολλές, πολλές αστεροειδείς πηγές», δήλωσε ο Takahiro Hiroi, ανώτερος ερευνητικός συνεργάτης του Πανεπιστημίου Brown και επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, «αλλά δεν μπορούσαμε να βρούμε κάτι που να ταιριάζει τόσο καθαρά , μέχρι τώρα. Αυτές οι παρατηρήσεις μας επιτρέπουν πραγματικά να δούμε τον καιρό στο χώρο εργασίας ».
Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, η ροή ιόντων υψηλής ενέργειας και μικροσκοπικών σωματιδίων εξατμίζει την επιφάνεια των αστεροειδών, αποθέτοντας ένα λεπτό φιλμ που αλλάζει τις οπτικές ιδιότητες του αστεροειδούς. Οι περιοχές με υψηλές θερμοκρασίες τείνουν να φαίνονται σκούρες και κόκκινες. (Το εγγύς υπέρυθρο φάσμα τέτοιων περιοχών μετατοπίζεται προς το κόκκινο άκρο του φάσματος.)
Ο Χιρόι επισκέφτηκε διάφορα μουσεία και συγκέντρωσε δεκάδες δείγματα φρέσκων ή πρόσφατα πεσμένων μετεωριτών. Απέρριψε πολλά δείγματα επειδή η οξείδωση που προκαλείται από τη βροχή και τον αέρα στην επιφάνεια της Γης αλλάζει τη σύνθεση του βράχου και παρεμβαίνει στη σύγκριση των αστεροειδών. Μαζί με άλλους ερευνητές από την αποστολή Hayabusa, ο Hiroi συνέκρινε τα φάσματα ανακλαστικότητας σχεδόν υπέρυθρων δειγμάτων μετεωρίτη με τα φάσματα που παρατηρήθηκαν σε συγκεκριμένες τοποθεσίες στον αστεροειδή.
Ένα δείγμα (από έναν μετεωρίτη που ονομάστηκε Alta'ameem, για την περιοχή στο Ιράκ όπου έπεσε) οδήγησε σε σχεδόν πανομοιότυπο αγώνα μετά από διόρθωση για τις αλλαγές που προέκυψαν από τις διαστημικές καιρικές συνθήκες. Αυτές οι αλλαγές περιλαμβάνουν μείωση του μέσου μήκους οπτικής διαδρομής - συνήθως ένα σημάδι μικρότερου μεγέθους κόκκου - και αύξηση των μικροσκοπικών σωματιδίων σιδήρου που είναι γνωστά ως μεταλλικός σίδηρος νανοφάσης ή npFeo.
Ο Χιρόι μπόρεσε να δει τα αποτελέσματα του διαστημικού καιρού λαμβάνοντας φάσματα από ένα φως και μια σκοτεινή περιοχή στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Ταιριάζοντας τα παρατηρούμενα φάσματα με εκείνα του μετεωρίτη Alta'ameem, υπολόγισε ότι η περιοχή με υψηλές καιρικές συνθήκες περιείχε περίπου 0,069 τοις εκατό μεταλλικό σίδηρο νανοφάσης και η λιγότερο ξεπερασμένη τοποθεσία περιείχε περίπου 0,031 τοις εκατό. Επειδή το Alta’ameem είναι ένας χονδρίτης LL, μια τάξη που αντιπροσωπεύει μόνο το 10 τοις εκατό των συνηθισμένων μετεωριτών χονδρίτη, ο Hiroi προτείνει ότι πρέπει να υπάρχουν πολλοί αστεροειδείς σε τροχιά κοντά στη Γη με συνθέσεις παρόμοιες με τους πιο συνηθισμένους μετεωρίτες τύπου L και H.
Στοιχεία για διαστημικές καιρικές συνθήκες έχουν παρατηρηθεί στο παρελθόν σε φεγγάρια και μεγαλύτερους αστεροειδείς, αλλά τέτοια σαφή στοιχεία είναι νέα για μικρότερους αστεροειδείς, όπως το Itokawa 550 μέτρων. Πιστεύεται ότι τέτοια σώματα, με τα μικρότερα βαρυτικά πεδία τους, θα αφαιρεθούν γρήγορα από το ξεπερασμένο υλικό. Αυτή η νέα απόδειξη δείχνει ότι το διαστημικό καιρικό υλικό συσσωρεύεται σε μικρούς αστεροειδείς, οι οποίοι πιθανώς είναι η πηγή των περισσότερων μετεωριτών.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Brown University
