Πιστεύω ακράδαντα ότι η επόμενη μεγαλύτερη ανακάλυψή μας θα είναι η ανίχνευση ενός εξωμονίου σε τροχιά γύρω από έναν μακρινό εξωπλανήτη. Αν και κανείς δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει έναν εξωμόνιο - ακόμη - το κυνήγι συνεχίζεται.
Τώρα, μια ερευνητική ομάδα πιστεύει ότι μετά από ένα ίχνος εκπομπών ραδιοκυμάτων μπορεί να οδηγήσει τους αστρονόμους σε αυτήν την πρωτοποριακή ανακάλυψη.
Η δυσκολία έρχεται στην προσπάθεια εντοπισμού ενός exomoon χρησιμοποιώντας υπάρχουσες μεθόδους. Ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι κρυμμένα βαθιά μέσα στον πλούτο των δεδομένων που συλλέγονται από την αποστολή Kepler της NASA είναι μικροσκοπικές υπογραφές που επιβεβαιώνουν την παρουσία εξωμοίων.
Εάν ένα εξωμόνιο διέλθει το άστρο αμέσως πριν ή αμέσως μετά τον πλανήτη, θα υπάρξει μια πρόσθετη βουτιά στο παρατηρούμενο φως. Παρόλο που οι αστρονόμοι έκαναν αναζήτηση στα δεδομένα του Κέπλερ, έφτασαν με άδεια χέρια.
Έτσι, η ομάδα, με επικεφαλής το Ph.D. Ο μαθητής Joaquin Noyola, από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Άρλινγκτον, αποφάσισε να κοιτάξει λίγο πιο κοντά στο σπίτι. Συγκεκριμένα, ο Noyola και οι συνεργάτες του ανέλυσαν τις εκπομπές ραδιοκυμάτων που προκύπτουν από την αλληλεπίδραση μεταξύ του Δία και του πλησιέστερου φεγγαριού, του Ιω.
Κατά τη διάρκεια της τροχιάς του, η ιονόσφαιρα του Io αλληλεπιδρά με τη μαγνητόσφαιρα του Δία - ένα στρώμα φορτισμένου πλάσματος που προστατεύει τον πλανήτη από την ακτινοβολία - για να δημιουργήσει ένα ρεύμα τριβής που εκπέμπει ραδιοκύματα. Η εύρεση παρόμοιων εκπομπών κοντά σε γνωστούς εξωπλανήτες θα μπορούσε να είναι το κλειδί για την πρόβλεψη πού υπάρχουν φεγγάρια.
«Αυτός είναι ένας νέος τρόπος να δούμε αυτά τα πράγματα», δήλωσε σε ανακοίνωση τύπου ο σύμβουλος της Noyola, Zdzislaw Musielak. «Είπαμε,« Τι γίνεται αν αυτός ο μηχανισμός συμβαίνει έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα; »Τότε, κάναμε τους υπολογισμούς και δείχνουν ότι στην πραγματικότητα υπάρχουν κάποια συστήματα αστεριών που εάν έχουν φεγγάρια, θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν με αυτόν τον τρόπο."
Η ομάδα εντόπισε ακόμη και δύο εξωπλανήτες - το Gliese 876b, το οποίο απέχει περίπου 15 έτη φωτός και το Epsilon Eridani b, το οποίο απέχει περίπου 10,5 έτη φωτός - θα ήταν καλόι στόχοι για να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους.
Με μια τόσο πολλά υποσχόμενη ανακάλυψη στον ορίζοντα, οι θεωρητικοί αστρονόμοι αρχίζουν να αντιμετωπίζουν τους παράγοντες που μπορεί να θεωρήσουν αυτά τα εξωγήινα φεγγάρια κατοικήσιμα.
"Οι περισσότεροι από τους εξωπλανήτες που εντοπίστηκαν είναι γίγαντες φυσικού αερίου, πολλοί από τους οποίους βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Suman Satyal, άλλος Ph.D. φοιτητής στο UT Arlington. «Αυτοί οι γίγαντες φυσικού αερίου δεν μπορούν να στηρίξουν τη ζωή, αλλά πιστεύεται ότι οι εξώμονες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτούς τους πλανήτες θα μπορούσαν να είναι ακόμη κατοικήσιμοι».
Φυσικά, μια ματιά στο Io δείχνει τις δραστικές επιπτώσεις που μπορεί να έχει ένας γειτονικός πλανήτης στο φεγγάρι του. Η ισχυρή βαρυτική έλξη του Δία παραμορφώνει το Io, προκαλώντας την ταλάντωση του σχήματος του, το οποίο δημιουργεί τεράστια παλιρροιακή τριβή. Αυτό το αποτέλεσμα έχει οδηγήσει σε πάνω από 400 ενεργά ηφαίστεια.
Αλλά ένα φεγγάρι σε ελαφρώς μεγαλύτερη απόσταση θα μπορούσε σίγουρα να είναι κατοικήσιμο. Μια δεύτερη ματιά στο Europa - ο δεύτερος εσωτερικός δορυφόρος του Δία - δείχνει αυτή την όψη. Είναι πιθανό η ζωή να υπάρχει πολύ καλά κάτω από την παγωμένη κρούστα της Ευρώπης.
Τα εξωμόνια μπορεί να είναι συχνά, κατοικήσιμα για όλη τη ζωή. Αλλά μόνο ο χρόνος θα το πει.
Τα ευρήματα έχουν δημοσιευτεί στα τεύχη 10 Αυγούστου του Astrophysical Journal και είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
