Το τηλεσκόπιο Pan-STARRS PS1 στο Haleakala, Maui, ανακάλυψε 19 αστεροειδείς κοντά στη Γη το βράδυ της 29ης Ιανουαρίου, τους πιο αστεροειδείς που ανακαλύφθηκαν από ένα τηλεσκόπιο σε μία μόνο νύχτα.
"Αυτός ο αριθμός των ανακαλύψεων δείχνει ότι το PS1 είναι το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο στον κόσμο για τέτοιου είδους μελέτες", δήλωσε ο Nick Kaiser, επικεφαλής του έργου Pan-STARRS. «Η υποστήριξη της NASA και του Ερευνητικού Εργαστηρίου Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ για αυτό το έργο δείχνει πόσο σοβαρά παίρνουν την απειλή από αστεροειδείς κοντά στη Γη».
Ο μηχανικός λογισμικού Pan-STARRS Larry Denneau πέρασε εκείνο το Σάββατο το βράδυ στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο γραφείο της Manoa στη Χονολουλού, επεξεργάζοντας τα δεδομένα PS1 καθώς μεταδόθηκαν από το τηλεσκόπιο μέσω Διαδικτύου. Κατά τη διάρκεια της νύχτας και το επόμενο απόγευμα, αυτός και άλλοι βρήκαν 30 πιθανούς νέους αστεροειδείς κοντά στη Γη.
Οι αστεροειδείς ανακαλύπτονται επειδή φαίνεται να κινούνται στο φόντο των αστεριών. Για να επιβεβαιώσουν τις ανακαλύψεις αστεροειδών, οι επιστήμονες πρέπει να τις παρατηρήσουν προσεκτικά αρκετές φορές μέσα σε 12-72 ώρες για να καθορίσουν τις τροχιές τους, διαφορετικά ενδέχεται να «χαθούν».
Ο Denneau και οι συνεργάτες του έστειλαν γρήγορα τις ανακαλύψεις τους στο Minor Planet Center στο Cambridge της Mass, το οποίο συλλέγει και διαδίδει δεδομένα σχετικά με αστεροειδείς και κομήτες, έτσι ώστε άλλοι αστρονόμοι να μπορούν να παρατηρήσουν εκ νέου τα αντικείμενα.
«Συνήθως υπάρχουν αρκετά ηπειρωτικά παρατηρητήρια που θα μας βοηθήσουν να επιβεβαιώσουμε τις ανακαλύψεις μας, αλλά οι εκτεταμένες χιονοθύελλες εκεί έκλεισαν πολλές από αυτές, οπότε έπρεπε να προσπαθήσουμε να επιβεβαιώσουμε πολλές από τις ανακαλύψεις», σημείωσε ο αστρονόμος του Ινστιτούτου Αστρονομίας Richard Wainscoat.
Ο Wainscoat, ο αστρονόμος David Tholen και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Marco Micheli πέρασαν τις επόμενες τρεις νύχτες αναζητώντας τους αστεροειδείς χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια στα Παρατηρητήρια Mauna Kea της Χαβάης.
Την Κυριακή το βράδυ, επιβεβαίωσαν ότι δύο από τους αστεροειδείς ήταν αστεροειδείς κοντά στη Γη πριν το χιόνι στη Mauna Kea ανάγκασε τα τηλεσκόπια να κλείσουν. Τη Δευτέρα το βράδυ, επιβεβαίωσαν εννέα ακόμη πριν ξεκινήσει η ομίχλη.
Την Τρίτη το βράδυ, έψαξαν για τέσσερα, αλλά βρήκαν μόνο ένα. Μετά την Τρίτη, οι εναπομείναντες μη επιβεβαιωμένοι αστεροειδείς κοντά στη Γη είχαν μετακινηθεί πολύ μακριά για να βρεθούν ξανά.
Τα τηλεσκόπια στην Αριζόνα, το Ιλινόις, την Ιταλία, την Ιαπωνία, το Κάνσας, το Νέο Μεξικό και το Ηνωμένο Βασίλειο, και το τηλεσκόπιο Faulkes στο Haleakala βοήθησαν επίσης στην επιβεβαίωση επτά από τις ανακαλύψεις.
Δύο από τους αστεροειδείς, αποδεικνύεται, έχουν τροχιές που έρχονται πολύ κοντά στη Γη. Δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος, αλλά μια σύγκρουση τον επόμενο αιώνα, αν και μάλλον απίθανο, δεν μπορεί να αποκλειστεί. Οι αστρονόμοι θα δίνουν ιδιαίτερη προσοχή σε αυτά τα αντικείμενα.
