Η αποστολή STEREO για τη μελέτη του Ήλιου έχει επίσης παρατηρήσει κάποια ασυνήθιστα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με κομήτες που εκτίθενται από τον πλανήτη Mercury, με κώμα από αδύναμο αέριο που περιβάλλει τον πλανήτη και μια πολύ μακριά ουρά που εκτείνεται μακριά από τον ήλιο. Αυτοί οι τύποι χαρακτηριστικών είχαν παρατηρηθεί στο παρελθόν από τηλεσκόπια στη Γη, αλλά οι παρατηρήσεις του STEREO βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη φύση των εκπομπών που προέρχονται από τον υδράργυρο, κάτι που μπορεί να είναι διαφορετικό από αυτό που πιστεύαμε προηγουμένως.
Μια άλλη σημείωση ενδιαφέροντος: η ουρά στα δεδομένα STEREO ανακαλύφθηκε στην πραγματικότητα από έναν συνάδελφο blogger, Ian Musgrave, ο οποίος γράφει το Astroblog. Είναι ιατρικός ερευνητής στην Αυστραλία που έχει έντονο ενδιαφέρον για την αστρονομία. Βλέποντας τη διαδικτυακή βάση δεδομένων εικόνων και ταινιών STEREO, ο Δρ Musgrave αναγνώρισε την ουρά και έστειλε νέα για μια ομάδα αστρονόμων από το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης για να τη συγκρίνει με τις παρατηρήσεις τους.
[/λεζάντα]
Η αποστολή STEREO έχει δύο δορυφόρους τοποθετημένους στην ίδια τροχιά γύρω από τον Ήλιο που έχει η Γη, αλλά σε τοποθεσίες μπροστά και πίσω από αυτήν. Αυτή η διαμόρφωση προσφέρει πολυκατευθυντικές προβολές των ηλεκτρονίων και των ιόντων που απαρτίζουν τον ηλιακό άνεμο που διαφεύγει. Περιστασιακά, ο πλανήτης Mercury εμφανίζεται στο οπτικό πεδίο ενός ή και των δύο δορυφόρων. Εκτός από την εμφάνισή του ως φωτεινού δίσκου με ανακλώμενο φως του ήλιου, σε ορισμένες από τις εικόνες φαίνεται μια «ουρά» εκπομπών.
Από τηλεσκόπια με βάση τη Γη, οι αστρονόμοι έχουν δει πώς η πίεση ακτινοβολίας του Ήλιου ωθεί τα άτομα νατρίου από την επιφάνεια του Ερμή μακριά από τον πλανήτη - και μακριά από τον Ήλιο - δημιουργώντας μια ουρά που εκτείνεται εκατοντάδες φορές το φυσικό μέγεθος του Ερμή.
Πολύ πιο κοντά στον Ερμή, πολλές μικρότερες ουρές αποτελούμενες από άλλα αέρια, τόσο ουδέτερα όσο και ιονισμένα, βρέθηκαν από τον δορυφόρο MESSENGER της NASA καθώς πέταξε από τον Ερμή στην μακρά του προσέγγιση για να εισέλθει σε μια σταθερή τροχιά εκεί.
«Παρατηρήσαμε αυτήν την εκτεταμένη ουρά νατρίου σε μεγάλες αποστάσεις χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο μας στο Παρατηρητήριο McDonald στο Τέξας», εξήγησε ο απόφοιτος φοιτητής του Πανεπιστημίου της Βοστώνης Carl Schmidt, «και τώρα η ουρά μπορεί επίσης να φανεί από δορυφόρους κοντά στη Γη».
«Αυτό που κάνει τις ανιχνεύσεις STEREO τόσο ενδιαφέρουσες είναι ότι τα επίπεδα φωτεινότητας φαίνεται να είναι πολύ ισχυρά για να είναι από νάτριο», δήλωσε ο απόφοιτος φοιτητής του Πανεπιστημίου της Βοστώνης Carl Schmidt, επικεφαλής συγγραφέας σε χαρτί που παρουσιάστηκε στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στη Ρώμη αυτή την εβδομάδα.
Τώρα, οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Βοστώνης συνεργάζονται με τους επιστήμονες του STEREO για να δοκιμάσουν τα πάντα.
Η τρέχουσα εστίαση της ομάδας είναι να διευθετήσει όλες τις δυνατότητες για τα αέρια που συνθέτουν την ουρά. Ο Δρ Κρίστοφερ Ντέιβις από το Εργαστήριο Rutherford Appleton στο Chilton της Αγγλίας, μέλος της ομάδας STEREO συνεργάζεται στενά με την ομάδα του Πανεπιστημίου της Βοστώνης για τη βελτίωση των μεθόδων βαθμονόμησης φωτεινότητας και τον καθορισμό των ακριβών μηκών κύματος του φωτός που θα περνούσαν από τα φίλτρα των καμερών .
«Ο συνδυασμός των επίγειων δεδομένων μας με τα νέα δεδομένα STEREO είναι ένας συναρπαστικός τρόπος για να μάθουμε όσο το δυνατόν περισσότερο τις πηγές και τις μοίρες των αερίων που διαφεύγουν από τον Ερμή», δήλωσε ο Michael Mendillo, Καθηγητής Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης και διευθυντής του Εργαστήριο επιστήμης απεικόνισης όπου γίνεται η εργασία.
«Αυτός είναι ακριβώς ο τύπος της έρευνας που κάνει για ένα καταπληκτικό διδακτορικό. διατριβή », πρόσθεσε ο Mendillo.
Διαβάστε την εφημερίδα της ομάδας: «Παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας νατρίου Escaping Escaping από το διαστημικό σκάφος STEREO»
Πηγές: Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης, Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, Astroblog,
