Ένα από τα μεγαλύτερα δυναμικά της διέλευσης εξωπλανητών είναι η ικανότητα παρακολούθησης των φασμάτων και η εξέταση της σύνθεσης της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Σε ένα νέο άρθρο από μια ομάδα αστρονόμων στο Πανεπιστήμιο Keele στο Ηνωμένο Βασίλειο, η φασματοσκοπία απορρόφησης έχει εφαρμοστεί στον ασυνήθιστο εξωπλανήτη WASP-17b, το οποίο είναι γνωστό ότι περιστρέφεται σε οπισθοδρόμηση.
Όχι μόνο το φάσμα λέει στους αστρονόμους την ατμοσφαιρική σύνθεση, αλλά μπορεί επίσης να δώσει μια κατανόηση της σύνθεσης, αλλά μπορεί επίσης να είναι ενδεικτικό του πώς η ατμόσφαιρα απορροφά το φως από το αστέρι και πώς μεταφέρεται η θερμότητα γύρω από τον πλανήτη. Επιπλέον, δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα θα απορροφηθεί διαφορετικά σε διαφορετικά μήκη κύματος, αυτό δίνει διαφορές στο χρονοδιάγραμμα της έκλειψης και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο της ακτίνας του πλανήτη πιο σφιχτά, καθώς και ενδεχομένως να εξετάσει την επίστρωση της ατμόσφαιρας.
Για την έρευνά τους, η ομάδα επικεντρώθηκε στις γραμμές διπλού νατρίου στα 5889.95 και 5895.92 Å. Παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο στη Χιλή για να παρατηρηθούν 8 διελεύσεις του πλανήτη τον Ιούνιο του 2009. Ο ίδιος ο πλανήτης έχει μια μικρή τροχιά 3,74 ημερών.
Εφαρμόζοντας αυτές τις φασματοσκοπικές τεχνικές στο WASP-17b, η ομάδα ανακάλυψε την παρουσία νατρίου στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, η απορρόφηση δεν ήταν τόσο ισχυρή όσο αναμενόταν με βάση μοντέλα που χρησιμοποιούν μηχανισμούς σχηματισμού από ένα νεφέλωμα με ηλιακή σύνθεση και σχηματίζουν έναν πλανήτη με ατμόσφαιρα χωρίς σύννεφα. Αντ 'αυτού, η ομάδα περιγράφει την ατμόσφαιρα του 17b ως «εξαντλημένη σε νάτριο» παρόμοια με το HD 209458b.
Μια επιπλέον παρατήρηση ήταν ότι το βάθος της όρασης έπεσε όταν χρησιμοποιούσαν συγκεκριμένα φίλτρα με διαφορετικά εύρη ζώνης (εύρη επιτρεπόμενων μηκών κύματος). Η ομάδα σημείωσε ότι σε εύρος ζώνης μεγαλύτερα από 3,0 Å, η ποσότητα απορρόφησης νατρίου φαίνεται σχεδόν εξαφανισμένη. Δεδομένου ότι αυτή η ιδιότητα σχετίζεται με την ατμόσφαιρα που διανύει το φως, αυτό επέτρεψε στην ομάδα να υποθέσει ότι αυτό μπορεί να είναι ενδεικτικό των νεφών στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
Τέλος, η ομάδα εικάζεται για τον λόγο για την έλλειψη νατρίου στην ατμόσφαιρα. Πρότειναν ότι η ενέργεια από το αστέρι ιονίζει νάτριο κατά την ημέρα. Η κίνηση της ατμόσφαιρας που την μεταφέρει στην νυχτερινή πλευρά θα της επέτρεπε να συμπυκνωθεί και να απομακρυνθεί από την ατμόσφαιρα. Επειδή οι γιγαντιαίοι εξωπλανήτες σε τέτοιες σφιχτές τροχιές θα ήταν πιθανότατα κλειδωμένοι παλιρροιακά, το νάτριο θα είχε μικρή πιθανότητα να επιστρέψει στην ημέρα και να επιστρέψει στην ατμόσφαιρα.
Ενώ η εξέταση των εξωηλιακών ατμοσφαιρών είναι αναμφίβολα νέα και σίγουρα θα αναθεωρηθεί καθώς ο αριθμός των εξερευνημένων ατμοσφαιρών αυξάνεται, αυτές οι πρωτοποριακές μελέτες είναι από τις πρώτες που μπορούν να επιτρέψουν στους αστρονόμους να δοκιμάσουν άμεσα τις προβλέψεις των πλανητικών ατμοσφαιρών οι οποίες, μέχρι πρόσφατα, βασίστηκαν αποκλειστικά σε παρατηρήσεις το δικό μας ηλιακό σύστημα. Γενικότερα, αυτό θα μας επιτρέψει να αναπτύξουμε μια πληρέστερη κατανόηση του πώς εξελίσσονται οι πλανήτες.
