Ο δορυφόρος CoRoT βρήκε ακόμη τον μικρότερο επίγειο εξωπλανήτη, - με διάμετρο λίγο κάτω από το διπλάσιο της Γης - με μια βραχώδη επιφάνεια στην οποία θα μπορούσατε να περπατήσετε και πιθανώς ακόμη και ωκεανούς να διασχίσετε. Ωστόσο, εάν ταξιδέψατε εκεί, ίσως θελήσετε να πάρετε κάποια προστασία, καθώς η θερμοκρασία αυτού του πλανήτη είναι πιθανώς πολύ υψηλή. Το CoRoT-Exo-7b βρίσκεται πολύ κοντά στο γονικό του αστέρι, σε τροχιά μία φορά κάθε 20 ώρες. Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι οι θερμοκρασίες στον πλανήτη θα μπορούσαν να κυμαίνονται μεταξύ 1000 και 1500 ° C και θα μπορούσαν ενδεχομένως να καλυφθούν με λάβα ή υδρατμούς. Αυτός ο τελευταίος εξωπλανήτης εντοπίστηκε καθώς διήλθε μπροστά από το γονικό του αστέρι, μειώνοντας το φως από το αστέρι αρκετά ώστε να είναι αισθητός.
Το γονικό αστέρι βρίσκεται περίπου 140 parsecs από τη Γη, που βρίσκεται περίπου στα μισά του δρόμου ανάμεσα στο αστέρι Sirius στο Canis Major και στο Betelgeuse, το κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι στο Orion.
Η εσωτερική δομή του CoRoT-exo-7b προβληματίζει τους επιστήμονες. δεν είναι σίγουροι εάν είναι ένας «ωκεανός πλανήτης», ένα είδος πλανήτη του οποίου η ύπαρξη δεν έχει αποδειχθεί ποτέ μέχρι τώρα. Θεωρητικά, αυτοί οι πλανήτες αρχικά θα καλύπτονταν μερικώς σε πάγο και αργότερα θα έπεφταν προς το αστέρι τους, με τον πάγο να λιώσει για να το καλύψει σε υγρό.
"Αυτή η ανακάλυψη είναι ένα πολύ σημαντικό βήμα στο δρόμο για την κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης του πλανήτη μας", δήλωσε ο Malcolm Fridlund, Επιστήμονας του CoRoT Project της ESA. «Για πρώτη φορά, έχουμε εντοπίσει αναμφίβολα έναν πλανήτη που είναι« βραχώδης »με την ίδια έννοια με τη δική μας Γη. Τώρα πρέπει να καταλάβουμε αυτό το αντικείμενο περαιτέρω για να το βάλουμε στο πλαίσιο και να συνεχίσουμε την αναζήτηση για μικρότερα, πιο γήινα αντικείμενα με το COROT », πρόσθεσε.
Μέχρι στιγμής έχουν ανακαλυφθεί περίπου 330 εξωπλανήτες, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι γίγαντες φυσικού αερίου όπως ο Δίας και ο Ποσειδώνας. Η πυκνότητα του COROT-Exo-7b είναι ακόμη υπό διερεύνηση: μπορεί να είναι βραχώδης σαν τη Γη και να καλύπτεται από υγρή λάβα. Μπορεί επίσης να ανήκει σε μια κατηγορία πλανητών που πιστεύεται ότι αποτελούνται από νερό και βράχο σε σχεδόν ίσες ποσότητες. Δεδομένων των υψηλών θερμοκρασιών που μετρούνται, ο πλανήτης θα ήταν πολύ ζεστό και υγρό μέρος.
«Η εύρεση ενός τόσο μικρού πλανήτη δεν ήταν απόλυτη έκπληξη», δήλωσε ο Daniel Rouan, ερευνητής στο Observatoire de Paris Lesia, ο οποίος συντονίζει το έργο με τον Alain Léger, από το Institut d'Astrophysique Spatiale (Παρίσι, Γαλλία). «Το CoRoT-Exo-7b ανήκει σε μια κατηγορία αντικειμένων των οποίων η ύπαρξη είχε προβλεφθεί για κάποιο χρονικό διάστημα. Το COROT σχεδιάστηκε ακριβώς με την ελπίδα να ανακαλύψει μερικά από αυτά τα αντικείμενα », πρόσθεσε.
Οι μικροί επίγειοι πλανήτες είναι δύσκολο να εντοπιστούν και έτσι πολύ λίγοι εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής έχουν μάζα συγκρίσιμη με τη Γη, την Αφροδίτη, τον Άρη και τον Ερμή. Οι περισσότερες από τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την εύρεση πλανητών είναι έμμεσες και ευαίσθητες στη μάζα του πλανήτη. Το διαστημικό σκάφος CoRoT μπορεί να μετρήσει άμεσα το μέγεθος της επιφάνειας ενός πλανήτη, κάτι που αποτελεί πλεονέκτημα. Επιπλέον, η θέση του στο διάστημα επιτρέπει μεγαλύτερες περιόδους αδιάλειπτης παρατήρησης από το έδαφος.
Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτή η ανακάλυψη είναι σημαντική επειδή πρόσφατες μετρήσεις έχουν δείξει την ύπαρξη πλανητών μικρών μαζών, αλλά το μέγεθός τους παρέμεινε απροσδιόριστο μέχρι τώρα. CoRoT (Συνεργάτηςnvection Ροπληροφορίες και Τransits) κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο του 2006 και αποτελείται από ένα τηλεσκόπιο διαμέτρου 27 cm που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει μικροσκοπικές αλλαγές τη φωτεινότητα των κοντινών αστεριών. Οι κύριοι στόχοι της αποστολής είναι η αναζήτηση εξωπλανητών και η μελέτη αστρικών εσωτερικών χώρων.
Πηγή: ESA
