Πιστωτική εικόνα: Διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer
Μερικά από τα πρώτα δεδομένα από ένα νέο τηλεσκόπιο υπερύθρων σε τροχιά αποκαλύπτουν ότι ο Γαλαξίας - και κατ 'αναλογία των γαλαξιών γενικά - δημιουργεί νέα αστέρια με πολύ πιο παραγωγικό ρυθμό από ό, τι φαντάστηκαν οι αστρονόμοι.
Τα ευρήματα του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer της NASA ανακοινώθηκαν σήμερα (27 Μαΐου) σε συνέντευξη τύπου στα κεντρικά γραφεία της NASA από τον Edward Churchwell, έναν αστρονόμο του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον και τον αρχηγό μιας ομάδας που διεξήγαγε την πιο λεπτομερή μέχρι σήμερα έρευνα του γαλαξία μας στο υπέρυθρο φως .
Εστιάζοντας το τηλεσκόπιο σε ένα συμπαγές σύμπλεγμα αστεριών στην καρδιά ενός απομακρυσμένου νεφελώματος γνωστού ως RCW49, ο Churchwell και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν περισσότερα από 300 αστέρια που σχηματίζονται πρόσφατα. Κάθε ένα από τα αστέρια, γνωστό στους αστρονόμους ως πρωτότυπα, έχει έναν περιστρεφόμενο δίσκο περιστασιακής σκόνης και δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για το σχηματισμό νέων ηλιακών συστημάτων.
«Σε αυτή τη μικρή περιοχή, έχουμε ένα αστρικό φυτώριο όπως κανείς δεν έχει ξαναδεί», λέει ο Churchwell, ειδικός στο σχηματισμό αστεριών. «Ο τεράστιος αριθμός αντικειμένων είναι εκπληκτικός και μπορεί να μας αναγκάσει να ξαναγράψουμε τις ιδέες μας για το σχηματισμό αστεριών και πόσα από αυτά συμβαίνουν στον Γαλαξία μας.
«Είμαι πεπεισμένος ότι υπάρχουν πολλές περιοχές όπως αυτή σε ολόκληρο τον γαλαξία. Δεν είναι μοναδικό. "
Για χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν ανιχνεύσει αντικείμενα όπως το νεφέλωμα RCW49, ένα παχύ, σκοτεινό κουκούλι σκόνης και αερίου, με ραδιο τηλεσκόπια. Ακούγοντας, έχουν μάθει ότι αυτές οι κρυμμένες τσέπες του χώρου είναι τα μέρη όπου γεννιούνται τα περισσότερα από τα νέα αστέρια που κατοικούν έναν γαλαξία.
Με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer, οι αστρονόμοι μπορούν τώρα να κοιτάξουν βαθιά μέσα σε αυτές τις περιοχές για να παρατηρήσουν άμεσα το σχηματισμό αστεριών: «Μπορούμε να αφαιρέσουμε τα στρώματα σκόνης για να δούμε τι συμβαίνει και βλέπουμε πράγματα με απίστευτη λεπτομέρεια. Αυτό το τηλεσκόπιο είναι σχεδόν τέλεια συντονισμένο για να μελετήσει τον σχηματισμό αστεριών και θα μας προσφέρει μια τεράστια βάση δεδομένων με πρωτότυπα. Και αυτό είναι που κάνει τους γαλαξίες να σημειώνουν, αυτές τις περιοχές μαζικού σχηματισμού αστεριών », λέει ο Churchwell.
Πράγματι, η ομάδα του κατάφερε να καταγράψει όχι μόνο έναν μεγάλο αριθμό πρωτοστατών από αυτή τη μικρή περιοχή του χώρου, αλλά και το φάσμα των διαφόρων σταδίων της πρώιμης ανάπτυξης των νεογέννητων αστεριών.
«Βρίσκουμε αστέρια σε διαφορετικά σημεία στην εξελικτική τους ιστορία», εξηγεί ο Churchwell. «Ελπίζουμε να μπορέσουμε να συμπληρώσουμε ολόκληρη την πρώιμη εξελικτική ακολουθία της ανάπτυξης ενός αστεριού».
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους είναι η δυνατότητα των πρωτοστατών να σχηματίσουν πλανητικά συστήματα. Τα αστέρια σχηματίζονται από μεγάλους δίσκους δροσερής σκόνης και αερίου, γνωστοί ως δίσκοι προσαύξησης. Τα νεοσυσταθέντα αστέρια αναπτύσσονται ως σπείρες υλικού προς τα μέσα από το δίσκο στο αστέρι.
Οι ίδιοι δίσκοι, πιστεύουν οι αστρονόμοι, παρέχουν την πρώτη ύλη για πλανήτες. «Πιστεύουμε ότι τα πρωτότυπα, αναπτύσσουν πλανητικά συστήματα από αυτούς τους δίσκους προσαύξησης», σημειώνει ο Churchwell.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer είναι το τελευταίο από το Μεγάλο Παρατηρητήριο της NASA. Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια, διαχειρίζεται το έργο τηλεσκοπίου.
Το πρόγραμμα Great Observatory, το οποίο περιλαμβάνει επίσης το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray και το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra, έχει σχεδιαστεί για τη δειγματοληψία του κόσμου σε ένα ευρύ μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer κυκλοφόρησε σε μια ηλιοκεντρική τροχιά που ακολουθεί τη Γη τον Αύγουστο του 2003.
Η ομάδα του Churchwell, η οποία χρησιμοποιεί την κάμερα υπερύθρων συστοιχιών, ένα από τα τρία επιστημονικά όργανα στο τηλεσκόπιο, είναι επιφορτισμένη με τη δημιουργία ενός υπέρυθρου μωσαϊκού ενός τμήματος του εσωτερικού Γαλαξία που αποτελείται από 300.000 καρέ εικόνας των 1,2 δευτερολέπτων εκθέσεων το καθένα.
«Κάνουμε μια πλήρη έρευνα για τα εσωτερικά δύο τρίτα του γαλαξία μας», εξηγεί ο Churchwell. «Δεν μπορούμε να ερευνήσουμε το κέντρο του γαλαξία, επειδή είναι πολύ φωτεινό και θα πλημμυρίσει τους ανιχνευτές μας».
Όταν ολοκληρωθεί, η έρευνα θα παρέχει πληθώρα δεδομένων από περιοχές του διαστήματος που προηγουμένως καλύπτονταν από νέφη σκόνης και αερίου προσκηνίου. Θα υπάρξουν πολλές ακόμη εκπλήξεις, λέει ο Churchwell.
Τα δεδομένα αναλύονται από μια ομάδα περίπου 20 επιστημόνων στο Μάντισον και σε όλη τη χώρα που απαρτίζουν το GLIMPSE ή το Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. Τα τελικά προϊόντα θα αρχειοθετηθούν και θα κυκλοφορήσουν στην αστρονομική κοινότητα από το Spitzer Space Science Center στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Ο Τσόρτγουελ λέει ότι το παρατηρητήριο σε τροχιά έχει εξαιρετική απόδοση. «Από την οπτική γωνία της Κάμερας υπέρυθρης ακτινοβολίας, είναι σχεδόν τέλεια εικόνα. Οι εικόνες είναι όμορφες. Είναι μια πραγματική ιστορία επιτυχίας για τη NASA », λέει.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UW-Madison
