Οι μεγάλοι πλανήτες που μοιάζουν με Δία είναι ένα πράγμα, αλλά το Άγιο Δισκοπότηρο της εξωηλιακής πλανητικής ανακάλυψης θα είναι μια άλλη Γη - πλήρης με τη ζωή. Με άλλα λόγια, θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό σε αυτόν τον βραχώδη πλανήτη.
Ο ξενιστής ονομάζεται Gliese 581 και είναι ένα από τα 100 πιο κοντινά αστέρια σε εμάς, που βρίσκεται μόλις 20,5 έτη φωτός στον αστερισμό Libra. Σε αντίθεση με τον Ήλιο μας, είναι ένα κόκκινο νάνο αστέρι, που εκπέμπει πολύ λιγότερο φως και ενέργεια. Αυτό φέρνει την κατοικήσιμη ζώνη του κοντά και σφιχτά στο αστέρι. Για να είναι ένας πλανήτης σε τροχιά γύρω από το γονικό του αστέρι σε αυτήν την κατοικήσιμη ζώνη, πρέπει να έχει μια πολύ σφιχτή τροχιά.
Και έτσι ανακαλύφθηκε ο πλανήτης. Δημιουργήθηκε μετρώντας την ακτινωτή ταχύτητα του αστεριού, όπου η βαρύτητα του πλανήτη τραβάει το γονικό του αστέρι μπρος-πίσω (γνωστή και ως μέθοδος Wobble). Οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν αυτήν την ταχύτητα με τεράστια ακρίβεια για να προσδιορίσουν τη μάζα και την τροχιακή περίοδο του πλανήτη. Και το εργαλείο για την εργασία είναι ο φασματογράφος HARPS του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) που συνδέεται με το τηλεσκόπιο 3,6 m στο La Silla της Χιλής.
Ο πλανήτης είναι «σαν τη Γη», αλλά δεν θα μοιάζει πολύ με το σπίτι. Είναι 50% μεγαλύτερο από τη Γη και έχει περίπου 5 φορές τη μάζα του πλανήτη μας. Επίσης ολοκληρώνει μια τροχιά κάθε 13 ημέρες - είναι 14 φορές πιο κοντά στο αστέρι του από ότι η Γη είναι στον Ήλιο. Δεδομένου ότι βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, πιθανότατα θα υπήρχε υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Δυστυχώς, η ακτινική μέθοδος λέει μόνο στους αστρονόμους ποια είναι η μάζα και η τροχιακή απόσταση του πλανήτη. Δεν το παρατηρούν άμεσα. Επομένως, δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε εάν υπάρχει πραγματικά νερό στην επιφάνεια ή ακόμη και οξυγόνο στην ατμόσφαιρα που θα υποδεικνύει την παρουσία της ζωής. Αλλά οι μελλοντικές αποστολές, όπως ο Δαρβίνος, θα το βάλουν σίγουρα στα σταυρωτά για να πάρουν μια καλύτερη εμφάνιση για τη ζωή.
Η ομάδα ανακάλυψης πιστεύει ότι η ανάδυση ενός πλανήτη μεγέθους Γης γύρω από ένα κόκκινο αστέρι νάνου είναι τώρα θέμα χρόνου.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
