Στις 5 Αυγούστου 2012, αφού πέρασε πάνω από 8 μήνες στο διάστημα, η NASA's Περιέργεια Ο rover προσγειώθηκε στον Άρη. Ως μέρος της αποστολής του NASA Mars Science Laboratory (MSL) και η τελευταία σε μια σειρά από rover που αναπτύχθηκαν στην επιφάνεια του Άρη, Περιέργεια είχε μερικούς φιλόδοξους ερευνητικούς στόχους. Εκτός από τη διερεύνηση του κλίματος και της γεωλογίας του Άρη, το rover είχε επίσης την ευθύνη να αποκαλύψει περισσότερα για το παρελθόν του Άρη και να προσδιορίσει εάν υποστήριζε ποτέ τη μικροβιακή ζωή.
Και πρόσφατα, το Περιέργεια Το rover πέτυχε ένα άλλο σημαντικό ορόσημο στην εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Από τις 26 Ιανουαρίου 2018, το rover έχει περάσει συνολικά 2.000 ημέρες στον Άρη, το οποίο λειτουργεί έως 5 χρόνια, 5 μήνες και 21 ημέρες - ή 1947 ημέρες του Άρη (sols). Αυτό είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό όταν θεωρείτε ότι η αποστολή προοριζόταν μόνο να διαρκέσει 687 ημέρες (668 sol), ή λίγο λιγότερο από 2 χρόνια.
Σε όλο αυτό το διάστημα, το Curiosity rover έχει επιτύχει κάποια μεγάλα επιτεύγματα και έχει τα σημάδια για να το αποδείξει! Μερικοί από τους τροχούς του έχουν σχιστεί, τρυπήσουν και σπάσουν και το τρυπάνι του έχει ωθηθεί σχεδόν μέχρι το σημείο της θραύσης. Και ακόμη, Περιέργεια εξακολουθεί να είναι δύσκολο να ανεβεί ένα βουνό - κυριολεκτικά και μεταφορικά! Το rover κατάφερε επίσης να ξεπεράσει τις προσδοκίες όλων.
Όπως είπε ο Ashwin Vasavada, ο MSL Project Scientist, στο Space Magazine μέσω email:
«Όσον αφορά τις προκλήσεις, οι πρώτες 2000 μέρες της αποστολής του Curiosity πήγαν καλύτερα από ό, τι θα μπορούσα να περίμενα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, το rover παρέμεινε τόσο ικανό όσο την ημέρα που προσγειώθηκε. Είχαμε έναν φόβο τον πρώτο χρόνο όταν ένα σφάλμα μνήμης προκάλεσε επιπλέον προβλήματα και σχεδόν είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια της αποστολής. Φορέσαμε επίσης τους τροχούς μας πολύ νωρίς, αλλά από τότε το έχουμε κρατήσει υπό έλεγχο. Τον τελευταίο χρόνο, είχαμε ένα μεγάλο πρόβλημα με το τρυπάνι μας. Αυτό είναι το μόνο σημαντικό πρόβλημα αυτήν τη στιγμή, αλλά πιστεύουμε ότι θα επιστρέψουμε στη γεώτρηση σε περίπου ένα μήνα. Εάν αυτό επιτευχθεί, θα επιστρέψουμε εκπληκτικά να έχουμε όλα τα συστήματα έτοιμα για την επιστήμη! "
Από την αρχή αυτού του άρθρου, το rover ανεβαίνει στο όρος Sharp για να συλλέξει περαιτέρω δείγματα από το παρελθόν του Άρη. Επίσης γνωστό ως Aeolis Mons, αυτό το βουνό βρίσκεται στο κέντρο του Gale Crater όπου προσγειώθηκε το Curiosity το 2012 και ήταν κεντρικό Περιέργεια αποστολή. Απέχοντας 5.500 μέτρα (18.000 πόδια) πάνω από το δάπεδο της κοιλάδας, το όρος Sharp πιστεύεται ότι σχηματίστηκε από ιζήματα που εναποτέθηκαν αργά από ρέον νερό για δισεκατομμύρια χρόνια.
Όλα αυτά συμβαδίζουν με τις τρέχουσες θεωρίες για το πώς ο Άρης είχε κάποτε πυκνότερη ατμόσφαιρα και κατάφερε να διατηρήσει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Αλλά μεταξύ 4,2 και 3,7 δισεκατομμυρίων ετών πριν, αυτή η ατμόσφαιρα απογυμνώθηκε αργά από τον ηλιακό άνεμο, μετατρέποντας έτσι τον Άρη σε κρύο και αποξηραμένο μέρος που γνωρίζουμε σήμερα. Ως αποτέλεσμα, η μελέτη του όρους Sharp ανέμενε πάντα να αποκαλύψει πολλά για τη γεωλογική εξέλιξη του Άρη.
Είναι το πρώτο έτος, Περιέργεια πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο όταν το rover έλαβε δείγματα τρυπανιών από χαμηλές περιοχές που έδειξαν ότι υπήρχαν λίμνες και ρυάκια στον κρατήρα Gale πριν από 3,3 έως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Επιπλέον, το rover έχει επίσης αποδείξει ότι ο κρατήρας είχε κάποτε όλα τα χημικά στοιχεία και ακόμη και μια χημική πηγή ενέργειας που απαιτείται για να υπάρξει μικροβιακή ζωή.
«Η αποστολή της NASA στην αποστολή μας ήταν να προσδιορίσουμε αν ο Άρης είχε ποτέ συνθήκες κατάλληλες για τη ζωή», δήλωσε ο Vasavada. «Η επιτυχία δεν ήταν ένα ξεπερασμένο συμπέρασμα. Θα φτάναμε με ασφάλεια; Θα λειτουργούσαν τα επιστημονικά όργανα; Η περιοχή που επιλέξαμε για τον ιστότοπο προσγείωσης θα κρατούσε τις ενδείξεις που αναζητούσαμε; Για μένα, η επίτευξη κάθε ενός από αυτούς τους στόχους είναι τα κυριότερα σημεία της αποστολής. Δεν θα ξεχάσω ποτέ να παρακολουθήσω το λανσάρισμα ή περιμένοντας νευρικά για ένα ασφαλές touchdown. Η ανακάλυψη ενός αρχαίου περιβάλλοντος γλυκού νερού στον κρατήρα Gale ήταν βαθιά επιστημονικά, αλλά ήταν επίσης η στιγμή που ήξερα ότι η ομάδα μας είχε παραδώσει αυτό που υποσχεθήκαμε στη NASA. "
Βασικά, με κλιμάκωση του Mount Sharp και εξέταση των στρωμάτων που κατατέθηκαν κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών, Περιέργεια είναι σε θέση να εξετάσει ένα ζωντανό γεωλογικό αρχείο για το πώς ο πλανήτης έχει εξελιχθεί από τότε. Ουσιαστικά, τα κατώτερα στρώματα του βουνού πιστεύεται ότι έχουν κατατεθεί 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν ο κρατήρας Gale ήταν ακόμα λίμνος, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι είναι πλούσια σε πηλό ορυκτά.
Τα ανώτερα στρώματα, εν τω μεταξύ, πιστεύεται ότι έχουν κατατεθεί κατά τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια του οποίου η λίμνη στον κρατήρα Gale φαίνεται να έχει μεγαλώσει, συρρικνωθεί, εξαφανιστεί και στη συνέχεια επανεμφανίστηκε. Βασικά, με κλιμάκωση του βουνού και λήψη δειγμάτων, το Curiosity θα είναι σε θέση να απεικονίσει πώς ο Άρης υπέστη τη μετάβαση από το να είναι ένα πιο ζεστό, υγρό μέρος σε ένα παγωμένο και ξηρό.
Όπως εξήγησε η Vasavada, αυτή η εξερεύνηση είναι επίσης κλειδί για την απάντηση σε μια σειρά θεμελιωδών ερωτήσεων σχετικά με την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη:
«Η περιέργεια έδειξε ότι ο Άρης ήταν κάποτε ένα κατάλληλο σπίτι για ζωή. Είχε υγρό νερό, βασικά χημικά δομικά στοιχεία και πηγές ενέργειας που απαιτούνται από τη ζωή στη λίμνη και το υπόγειο νερό στον κρατήρα Gale. Η περιέργεια έχει επίσης ανιχνεύσει οργανικά μόρια σε αρχαία πετρώματα, παρά την υποβάθμιση που θα μπορούσε να είχε συμβεί σε τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Ενώ η περιέργεια δεν μπορεί να ανιχνεύσει την ίδια τη ζωή, γνωρίζοντας ότι ο Άρης μπορεί να συντηρήσει οργανικά μόρια σώματα καλά για αποστολές που θα εξερευνήσουν αρχαία βράχια, αναζητώντας σημάδια προηγούμενης ζωής. "
Σε αυτό το σημείο, δεν είναι σαφές πόσο περισσότερο Περιέργεια θα κρατήσει. Δεδομένου ότι έχει ήδη διαρκέσει δύο φορές περισσότερο από το αρχικά προβλεπόμενο, είναι πιθανό το rover να παραμείνει σε λειτουργία για τα επόμενα χρόνια. Ωστόσο, σε αντίθεση με το Ευκαιρία rover - ποιος αποστολή προοριζόταν να διαρκέσει 90 ημέρες, αλλά παρέμεινε σε λειτουργία για 5121 ημέρες (4984 sols) - Η περιέργεια έχει διάρκεια ζωής.
Εκτιμώντας ότι το Opportunity τροφοδοτείται από ηλιακά κύτταρα, Περιέργεια εξαρτάται από τη θερμοηλεκτρική γεννήτρια πολλαπλών αποστολών ραδιοϊσοτόπων (MMRTG). Τελικά, αυτός ο αντιδραστήρας αργής σχάσης θα εξαντλήσει την τροφοδοσία πυρηνικών καυσίμων και ο αναβάτης θα αναγκαστεί να σταματήσει. Και λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο έχει περάσει το rover τα τελευταία 5 χρόνια, υπάρχει επίσης η πιθανότητα να υποστεί μηχανική αποτυχία.
Ωστόσο, στο μεταξύ, υπάρχει πολλή δουλειά και πολλές ευκαιρίες για ζωτική έρευνα. Όπως το έθεσε η Vasavada:
«Η περιέργεια δεν θα διαρκέσει για πάντα, αλλά στα χρόνια που έχουμε αφήσει, ελπίζω ότι θα μπορέσουμε να ολοκληρώσουμε το πέρασμα μας στα χαμηλότερα στρώματα του όρους Sharp. Έχουμε φτάσει στα μισά του δρόμου. Υπάρχουν αλλαγές στη σύνθεση των πετρωμάτων μπροστά που μπορεί να μας πουν πώς άλλαξε το κλίμα του Άρη με την πάροδο του χρόνου, ίσως τερματίζοντας την εποχή της κατοίκησης. Κάθε μέρα στον Άρη μετρά ακόμα, ίσως ακόμη περισσότερο από πριν. Τώρα κάθε νέα ανακάλυψη προσθέτει ένα κομμάτι σε ένα παζλ που έχει κάνει περισσότερα από τα μισά. αποκαλύπτει περισσότερα δεδομένων όλων των άλλων κομματιών που ήδη υπάρχουν γύρω του. "
Και φροντίστε να δείτε αυτήν την αναδρομική έκδοση του Περιέργεια αποστολή του rover, με ευγενική παραχώρηση της NASA:
