Η επί του παρόντος αποδεκτή θεωρία του σχηματισμού πλανητών μοιάζει με αυτήν: τα σύννεφα αερίου και σκόνης συμπιέζονται ή αρχίζουν να συγκεντρώνονται. Όταν αρκετό υλικό συγκεντρώνεται, σχηματίζεται ένα αστέρι και ξεκινά τη σύντηξη. Καθώς το αστέρι και το νέφος του αερίου και της σκόνης περιστρέφονται, άλλες συσσωματώσεις ύλης πήζουν μέσα στο νέφος, σχηματίζοντας τελικά πλανήτες. Voila, ηλιακό σύστημα.
Υπάρχουν πολλά στοιχεία για να το υποστηρίξουμε αυτό, αλλά ήταν δύσκολο να ρίξουμε μια καλή ματιά στα πρώτα στάδια του πλανητικού σχηματισμού.
Αλλά τώρα, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων που χρησιμοποιούν το Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) έχουν καταγράψει την πρώτη εικόνα της διαδικασίας του πλανητικού σχηματισμού. «Πιστεύουμε ότι αυτή η συσσωμάτωση σκόνης αντιπροσωπεύει το πρώτο στάδιο στο σχηματισμό των πρωτοπλανητών και αυτή είναι η πρώτη φορά που έχουμε δει αυτό το στάδιο», δήλωσε ο Thomas Henning, του Ινστιτούτου Max Planck για την Αστρονομία (MPIA).
Αυτή η ιστορία ξεκίνησε πραγματικά το 2014, όταν οι αστρονόμοι μελέτησαν το αστέρι HL Tau και τον σκονισμένο δίσκο του με το Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA.) Αυτή η εικόνα, η οποία έδειξε κενά στον πρωτο-πλανητικό δίσκο του HL Tau που προκλήθηκε από πλανήτες που σκουπίζουν τη σκόνη στις τροχιές τους, ήταν τότε η πρώτη εικόνα που είχαμε για τον σχηματισμό πλανητών. Το HL Tau είναι περίπου ένα εκατομμύριο ετών, οπότε ο σχηματισμός πλανητών στο σύστημα του HL Tau ήταν στις πρώτες του μέρες.
Τώρα, οι αστρονόμοι έχουν μελετήσει το ίδιο αστέρι και τον δίσκο του με το VLA. Οι δυνατότητες του VLA τους επέτρεψαν να ρίξουν μια ακόμα καλύτερη ματιά στο HL Tau και στο δίσκο του, ιδίως στην πυκνότερη περιοχή που βρίσκεται πλησιέστερα στο αστέρι. Αυτό που αποκάλυψε η VLA ήταν μια ξεχωριστή ομάδα σκόνης στην εσωτερική περιοχή του δίσκου που περιέχει 3 έως 8 φορές τη μάζα της Γης. Αυτό αρκεί για να σχηματίσει μερικούς επίγειους πλανήτες του τύπου που κατοικούν στο εσωτερικό μας Ηλιακό Σύστημα.
«Αυτή είναι μια σημαντική ανακάλυψη, επειδή δεν έχουμε ακόμη καταφέρει να παρατηρήσουμε τα περισσότερα στάδια της διαδικασίας σχηματισμού πλανητών», δήλωσε ο Carlos Carrasco-Gonzalez από το Ινστιτούτο Ραδιοαστρονομίας και Αστροφυσικής (IRyA) του Εθνικού Αυτόνομου Πανεπιστημίου του Μεξικού ( UNAM).
Φυσικά, το εν λόγω αστέρι, HL Tau, είναι επίσης ενδιαφέρον. Αλλά ο σχηματισμός και η εξέλιξη των αστεριών μελετάται πολύ πιο εύκολα. Είναι η θεωρία μας για τον σχηματισμό πλανητών που χρειαζόταν κάποια επιβεβαίωση παρατήρησης. «Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από την περίπτωση του σχηματισμού άστρων, όπου, σε διαφορετικά αντικείμενα, έχουμε δει αστέρια σε διαφορετικά στάδια του κύκλου ζωής τους. Με τους πλανήτες, δεν είμαστε τόσο τυχεροί, οπότε η ματιά σε αυτό το πολύ πρώιμο στάδιο του σχηματισμού πλανητών είναι εξαιρετικά πολύτιμη », δήλωσε ο Carrasco-Gonzalez.
