Jeff Nesbit ήταν ο διευθυντής των δημόσιων υποθέσεων για δύο εξέχοντες ομοσπονδιακές οργανώσεις επιστήμης και συνεισφέρει κανονικά στην Έκθεση των ΗΠΑ News & World, όπου το άρθρο αυτό έτρεξε για πρώτη φορά πριν εμφανιστεί στο LiveScience Εξειδικευμένες φωνές: Op-Ed & Insights.
Το κοροϊδευτικό βίντεο και οι εικόνες τεράστιων, άθικτων τεμαχίων πάγου που σπάζουν από την ηπειρωτική Ανταρκτική - μια διαδικασία γνωστή ως «γέννηση» - είναι μερικές από τις πιο εικονικές, ζωντανές εικόνες στο μυαλό μας. Τα ράφια πάγου που σπάνε για να γίνουν παγόβουνα έχουν προκαλέσει μια γενική πεποίθηση ότι η απώλεια μάζας στα ράφια πάγου της Ανταρκτικής οφείλεται ως επί το πλείστον σε αυτή τη διαδικασία γόνου.
Νέα έρευνα, ωστόσο, λέει ότι τεράστιες απώλειες πάγου στην Ανταρκτική οφείλονται σε κάτι άλλο - ζεστό νερό κάτω από τα ράφια πάγου.
Η πρώτη εμπεριστατωμένη έρευνα για όλα τα ράφια πάγου της Ανταρκτικής από ερευνητές της NASA και άλλων ακαδημαϊκών ιδρυμάτων διαπίστωσε ότι είναι στην πραγματικότητα ένας θερμότερος ωκεανός - και όχι παγόβουνα - ο οποίος είναι υπεύθυνος για την απώλεια της μάζας πάγου που καταγράφουν άλλες συνεχείς έρευνες.
Η ερευνητική ομάδα συγκέντρωσε στοιχεία από διάφορες πηγές - συμπεριλαμβανομένης της δορυφορικής επιτήρησης, των μετρήσεων αεροπλάνου και των ανακατασκευασμένων μοντέλων συσσώρευσης πάγου - για να συγκεντρώσει την πρώτη έρευνα σε ολόκληρη την ήπειρο και να την συγκρίνει με αυτό που είναι ήδη γνωστό για τα ποσοστά τήξης των φύλλων πάγου .
Η ομάδα ερευνητών μελέτησε πώς ένας θερμότερος ωκεανός λιώνει τα κάτω από τα ράφια πάγου στην Ανταρκτική - μια διαδικασία που ονομάζεται βασική τήξη - και διαπίστωσε ότι αυτό είναι πραγματικά υπεύθυνο για το μεγαλύτερο μέρος της παρατηρούμενης απώλειας μάζας πάγου.
Ενώ οι ερευνητικές ομάδες έχουν μελετήσει μεμονωμένα ποσοστά τήξης κάτω από μεμονωμένα ράφια πάγου στο παρελθόν, αυτή είναι η πρώτη φορά που οποιαδήποτε ερευνητική ομάδα έχει εξετάσει όλα τα παγοδρόμια της ηπείρου ταυτόχρονα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η τήξη κάτω από όλα τα ράφια πάγου αντιπροσώπευε το 55% της συνολικής απώλειας μάζας πάγου μεταξύ 2003 και 2008, κάτι που είναι σημαντικά υψηλότερο από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως κάποιος.
"Η παραδοσιακή άποψη για την απώλεια μάζας της Ανταρκτικής είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου ελεγχόμενη από το κάψιμο του παγόβουνου", δήλωσε ο Eric Rignot, ο οποίος είναι με το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και είναι ο κύριος συγγραφέας μιας μελέτης που θα δημοσιευθεί στο τεύχος 14 Ιουνίου Επιστήμη περιοδικό. "Η μελέτη μας δείχνει ότι η τήξη από τα ύδατα των θαλασσών είναι μεγαλύτερη, και αυτό θα πρέπει να αλλάξει την προοπτική μας στην εξέλιξη του πάγου σε ένα κλίμα που ζεσταίνει".
Η περιεκτική έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι η τήξη κάτω από τα ράφια πάγου είναι αρκετά άνιση γύρω από την Ανταρκτική. Τα τρία γιγαντιαία ράφια πάγου που αποτελούν τα δύο τρίτα της συνολικής περιοχής της ηπείρου - τα ράφια Ross, Filchner και Ronne, τα οποία πάντα προσελκύουν μεγάλη προσοχή από τα μέσα όταν τα κομμάτια γέρνουν στη θάλασσα - αντιπροσωπεύουν πραγματικά μόλις 15 τοις εκατό της βασικής τήξης, η μελέτη διαπίστωσε.
Εν τω μεταξύ, σχεδόν δώδεκα άλλα, μικρότερα ράφια πάγου που κυλούν κυριολεκτικά πάνω από ένα θερμότερο ωκεανό ευθύνονται για το ήμισυ του συνολικού τήγματος πάγου στην Ανταρκτική κατά την ίδια χρονική περίοδο. Και η ερευνητική ομάδα βρήκε παρόμοια υψηλά ποσοστά βασικής τήξης σε έναν αριθμό μικρότερων ράφια πάγου κατά μήκος της Ανατολικής Ανταρκτικής όπου η έρευνα ήταν περιορισμένη.
Η ομάδα μελέτης συνέκρινε επίσης τα ποσοστά της απώλειας πάγου στα ράφια με την ταχύτητα με την οποία ολόκληρη η ήπειρος χάσει μάζα και διαπίστωσε ότι οι ράφια πάγων στην περίμετρο της Ανταρκτικής χάνουν μάζα δύο φορές πιο γρήγορα από το πάγο της Ανταρκτικής συνολικά .
"Το τήγμα πάγου δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το ράφι πάγου αποσυντίθεται, μπορεί να αντισταθμιστεί από τη ροή του πάγου από την ήπειρο", δήλωσε ο Rignot. "Αλλά σε πολλά μέρη γύρω από την Ανταρκτική, τα παγοδρόμια λιώνουν πάρα πολύ γρήγορα και οι συνέπειες είναι οι παγετώνες και ολόκληρη η ήπειρος, αλλάζουν επίσης".
Μολονότι έχει δοθεί μεγάλη προσοχή στην ταχεία επιδείνωση της απώλειας πάγου κατά τους καλοκαιρινούς μήνες στην κορυφή του κόσμου στον Αρκτικό Ωκεανό και σε ποιες επιπτώσεις θα μπορούσε να έχει η αύξηση της στάθμης της θάλασσας τις επόμενες δεκαετίες, του γλυκού νερού του πλανήτη είναι στην πραγματικότητα παγιδευμένο ως πάγος στην Ανταρκτική. Περίπου το 60% του γλυκού νερού της Γης είναι κλειδωμένο σε ένα γιγάντιο φύλλο πάγου εκεί.
Είναι όμως τα ράφια πάγου που καθορίζουν πόσο από τον πάγο που είναι κλειδωμένο σε αυτόν τον πάγο επιστρέφει στους ωκεανούς - και ένας από τους κύριους λόγους που οι ερευνητικές ομάδες μελετούν πράγματα όπως η βασική λιώσει τόσο στενά. Γνωρίζοντας τους λόγους - και τον ρυθμό - της μαζικής απώλειας των ράφι πάγων στην περίμετρο της Ανταρκτικής, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν πόσο γρήγορα λιώνει η ήπειρος.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λυγίζουν τα ράφια πάγου και με ποια ταχύτητα θα βελτιώσει επίσης τις προσομοιώσεις υπερυπολογιστών που βασίζονται σε παγκόσμια μοντέλα κυκλοφορίας ωκεανών, παρέχοντας μια ακριβή εκτίμηση του βαθμού στον οποίο πράγματι συμβαίνει η τήξη των πάγων στα ύδατα και γύρω από την ήπειρο. Αυτό είναι σημαντικό να γίνει κατανοητό, διότι η τήξη πάγου από κάτω από τα ράφια πάγου έχει μεγαλύτερη επίδραση στην κυκλοφορία των ωκεανών από τα ράφια που απλά σβήνουν ή λιπούν.
"Οι μεταβολές στη βασική τήξη βοηθούν να αλλάξουν οι ιδιότητες του υποθαλάσσιου νερού της Ανταρκτικής, το οποίο αποτελεί ένα συστατικό στοιχείο της κυκλικής ανατροπής του ωκεανού", δήλωσε ο Stan Jacobs, "Σε ορισμένες περιοχές επηρεάζει επίσης τα οικοσυστήματα, οδηγώντας την παράκτια ανοδική πορεία, η οποία φέρνει μικροθρεπτικά συστατικά όπως ο σίδηρος που καίει τα ανθεκτικά πλαγκτόν ανθίζει το καλοκαίρι".
Ενώ η συνολική εικόνα είναι περίπλοκη - η βασική τήξη είναι μεγαλύτερη σε ορισμένες περιοχές και ο τοκετοί είναι μεγαλύτερος σε άλλες - η ομάδα μελέτης εκτιμά ότι οι ράφια πάγου της Ανταρκτικής έχασε σχεδόν 3.000 τρισεκατομμύρια λίβρες πάγου κάθε χρόνο κατά τη διάρκεια του χρονικού πλαισίου που μελέτησε λόγω βασική τήξη και περίπου 2.400 τρισ. λίρες λόγω του σχηματισμού παγόβουνου.
Οι απόψεις που εκφράζονται είναι αυτές του συγγραφέα και δεν αντανακλούν απαραίτητα τις απόψεις του εκδότη.
