Πρέπει να βγάλω κάτι από το στήθος μου. Και ήμουν ενθουσιασμένος που βυθίστηκα σε αυτό το λαμπρό θέμα, το οποίο λατρεύω τα περισσότερα από τα 26 μου χρόνια.
Αλλά δεν χρειάστηκε πολύς καιρός για να γίνει ξινή η μέρα. Οι περισσότεροι από τους συμμαθητές μου άγγιξαν ένα κοινό θέμα: γιατί πρέπει να νοιαζόμαστε για την αστρονομία όταν δεν έχει πρακτικές εφαρμογές; Είναι μια ανησυχία που έχω δει ξανά και ξανά από μαθητές, επισκέπτες μουσείων και αναγνώστες.
Αγαπητέ κόσμο, οπότε πρέπει να νοιάζεστε.
Είναι αλήθεια ότι η αστρονομία έχει λίγες πρακτικές εφαρμογές, αλλά με κάποιο τρόπο οι προόδους της ωφελούν εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Ακριβώς όπως η αστρονομία παλεύει να δει όλο και πιο εξασθενημένα αντικείμενα, η ιατρική παλεύει να δει πράγματα που κρύβονται μέσα στο ανθρώπινο σώμα. Έτσι, η αστρονομία έχει αναπτύξει τεχνολογία που χρησιμοποιείται σε σαρωτές CAT και MRI. Έχει επίσης αναπτύξει τεχνολογία που χρησιμοποιείται τώρα από το FedEx για την παρακολούθηση πακέτων, δορυφόρων GPS για τον προσδιορισμό της τοποθεσίας σας, μήλο για την ανάπτυξη κάμερας για το iPhone σας, για να αναφέρουμε μερικά.
Αλλά όλα αυτά είναι απλώς δεύτερη σκέψη, οφέλη που έχουν προκύψει χωρίς την πρωταρχική πρόθεση του δημιουργού. Και αυτό είναι που κάνει την αστρονομία όμορφη. Το να μελετάμε κάτι - όχι επειδή θέλουμε να κερδίσουμε κάτι ιδιαίτερα, αλλά από καθαρή περιέργεια - είναι αυτό που μας κάνει ανθρώπους.
Το να κάνεις πράγματα για δικό τους χάρη δημιουργεί περιθώρια προσοχής και χαράς. Ο Αριστοτέλης κάνει αυτό το σημείο στη Νικομακειακή Ηθική του. Λέει: «το έργο είναι ο δημιουργός στην πραγματικότητα. έτσι αγαπά το έργο του, γιατί αγαπά και την ύπαρξή του. Και αυτό είναι γεγονός της φύσης. για αυτό που έχει τη δυνατότητα, το έργο δείχνει στην πραγματικότητα. "
Η ίδια η εργασία είναι εγγενώς πολύτιμη και συνδέεται με κάποιον τρόπο με την ίδια μας την ύπαρξη. Στέκεται μόνη της και όχι ως διαδρομή προς έναν μισθό ή μια πρακτική εφαρμογή. Αμέτρητες μελέτες δείχνουν ακριβώς αυτό. Σε ένα διάσημο παράδειγμα, οι ψυχολόγοι Edward Deci και Richard Ryan, και οι δύο από το Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ, ζήτησαν από δύο ομάδες φοιτητών να εργαστούν σε διάφορα παζλ. Μια ομάδα πληρώθηκε για κάθε παζλ που έλυσε. Η άλλη ομάδα δεν ήταν.
Ο Deci και ο Ryan διαπίστωσαν ότι η ομάδα που πληρώθηκε για την επίλυση παζλ εγκατέλειψε το δεύτερο που τελείωσε το πείραμα. Η άλλη ομάδα, ωστόσο, βρήκε τα παζλ εγγενώς συναρπαστικά, και συνέχισε να λύνει τα παζλ μετά την ολοκλήρωση του πειράματος. Η δεύτερη ομάδα βρήκε χαρά στους γρίφους ακόμα και όταν - και ίσως επειδή - δεν υπήρχε νομισματική αξία για να κερδίσει. Υπάρχει προσοχή στην πράξη της ίδιας της εργασίας.
Τότε υπάρχει η απόλυτη χαρά του να κοιτάς ψηλά. Στις πιο σκοτεινές νύχτες, μακριά από τα φώτα της πόλης, χιλιάδες αστέρια ψεκάζονται από ορίζοντα σε ορίζοντα. Τώρα γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πάνω από ένα δισεκατομμύριο αστέρια στον γαλαξία μας και πάνω από ένα δισεκατομμύριο γαλαξίες στο σύμπαν μας. Με γεμίζει με τόσο θαύμα και ταπεινότητα να γνωρίζω το μικρό μας μέρος στον απέραντο Κόσμο πάνω μας.
Πιστεύω ακράδαντα ότι η αστρονομία έχει μια πνευματική διάσταση, ίσως όχι με την έννοια ενός υπέρτατου όντος, αλλά με την έννοια του πώς μας συνδέει με κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό μας. Μας φέρνει πιο κοντά στη φύση, φωτίζοντας τα συνεχιζόμενα μυστήρια στο σύμπαν.
Λόγω της αστρονομίας γνωρίζουμε τώρα ότι το Σύμπαν δημιουργήθηκε πριν από 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Έχουμε εντοπίσει λαμπερά pinpricks φωτός στο πρώιμο σύμπαν και γνωρίζουμε ότι είναι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, με τόσο ισχυρά βαρυτικά πεδία, που η ύλη βρέχει πάνω τους. Έχουμε δει μακρινούς γαλαξίες να συγκρούονται με στροβιλισμούς αστεριών, αερίων και σκόνης. Και έχουμε εντοπίσει χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια.
Κοιτάξαμε τα θαύματα του σύμπαντος - τόσο μεγάλα όσο και μικρά - για να εκτιμήσουν οι άλλοι. Έτσι, ενώ η αστρονομία δεν ξεκινά με την πρόθεση να αλλάξουμε τη ζωή μας σε πρακτικό επίπεδο, αλλάζει τη ζωή μας. Έχει εξηγήσει μυστήρια που μας έχουν μπερδέψει για χιλιάδες χρόνια, αλλά το πιο σημαντικό, έχει ανοίξει περισσότερα μυστήρια από ό, τι κανένας από εμάς μπορεί να μελετήσει στη ζωή μας.
Πρέπει να αναρωτηθώ: ποιος άνθρωπος δεν είναι υποχρεωμένος να μελετήσει μια πειθαρχία που προκαλεί τόσο περιέργεια και χαρά;
