Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1930, ο Πλούτωνας θεωρήθηκε ως ο ένατος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα για πολλές δεκαετίες. Και παρόλο που η κατάστασή του έχει υποβαθμιστεί από τότε σε έναν πλανήτη νάνου, χάρη στην ανακάλυψη του Έρις το 2004, ο Πλούτωνας συνεχίζει να γοητεύει και να διώκει τους αστρονόμους.
Και με την αποστολή των Νέων Οριζόντων να πλησιάζει γρήγορα στον πλανήτη, οι αστρονόμοι αναμένουν με ανυπομονησία την επιστροφή φωτογραφιών και δεδομένων που θα τους βοηθήσουν να απαντήσουν σε κάποιες καυτές ερωτήσεις που έχουν σχετικά με αυτό το ουράνιο σώμα - το λιγότερο από αυτά είναι αν υποστηρίζει ή όχι τη ζωή!
Συνθήκες επιφάνειας:
Για να είμαστε δίκαιοι, ουσιαστικά δεν υπάρχει πιθανότητα ο Πλούτωνας να έχει ζωή στην επιφάνεια. Για αρχάριους, περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο μας σε ακραίες αποστάσεις, από 29.657 AU (4.437.000.000 km) στο περιήλιο έως 48.871 AU (7.311.000.000 km) στο aphelion. Σε αυτήν την απόσταση, οι επιφανειακές θερμοκρασίες μπορούν να φθάσουν τα 33 K (-240 ° C ή -400 ° F).
Όχι μόνο το νερό παγώνει στερεό σε αυτές τις θερμοκρασίες, αλλά και άλλα υγρά και αέρια που υπάρχουν στην επιφάνεια του Πλούτωνα - όπως το μεθάνιο (CH4), αέριο άζωτο (N2) και μονοξείδιο του άνθρακα (CO) - επίσης παγώνει το στερεό. Αυτές οι ενώσεις έχουν πολύ χαμηλότερα σημεία πήξης από το νερό, και έτσι η πιθανότητα επιβίωσης υπό αυτές τις συνθήκες είναι ελάχιστη έως μηδενική.
Και ενώ ο Πλούτωνας έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, αποτελείται κυρίως από αέριο άζωτο, μεθάνιο και μονοξείδιο του άνθρακα, τα οποία υπάρχουν σε ισορροπία με τους παγωμένους τους στην επιφάνεια. Ταυτόχρονα, η επιφανειακή πίεση κυμαίνεται από s από 6,5 έως 24? Bar (0,65 έως 2,4 Pa), που είναι περίπου ένα εκατομμύριο έως 100.000 φορές μικρότερη από την ατμοσφαιρική πίεση της Γης.
Αυτή η ατμόσφαιρα υφίσταται επίσης μεταβάσεις καθώς ο Πλούτωνας πλησιάζει και βρίσκεται πιο μακριά από τον Ήλιο. Βασικά, όταν ο Πλούτωνας βρίσκεται στο περιήλιο, η ατμόσφαιρα παγώνει στερεά. όταν είναι στο Απέλιο, η θερμοκρασία της επιφάνειας αυξάνεται, προκαλώντας την εξάχνωση των παγετώνων.
Ως εκ τούτου, απλώς δεν υπάρχει τρόπος να επιβιώσει η ζωή στην επιφάνεια του Πλούτωνα. Μεταξύ της ακραίας κρύου, της χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης και των συνεχών αλλαγών στην ατμόσφαιρα, κανένας γνωστός οργανισμός δεν μπορούσε να επιβιώσει. Ωστόσο, αυτό δεν αποκλείει την πιθανότητα να βρεθεί ζωή μέσα στον πλανήτη.
Εσωτερικό:
Όπως πολλά φεγγάρια και μικρότερα πλανητοειδή στο Εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η εσωτερική δομή του Πλούτωνα είναι διαφοροποιημένη, με το βραχώδες υλικό να έχει εγκατασταθεί σε πυκνό πυρήνα που περιβάλλεται από ένα μανδύα πάγου. Η διάμετρος του πυρήνα πιστεύεται ότι είναι περίπου 1700 km (αντιστοιχεί στο 70% της διαμέτρου του Πλούτωνα), ενώ το στρώμα πάγου εκτιμάται ότι έχει πάχος 100 έως 180 km στο όριο του πυρήνα-μανδύα.
Επειδή η αποσύνθεση των ραδιενεργών στοιχείων θα θερμαίνει τελικά τους πάγους αρκετά ώστε ο βράχος να διαχωριστεί από αυτά, είναι πιθανό ο Πλούτωνας να έχει ένα υγρό νερό ωκεανό κάτω από το μανδύα του. Το 2011, οι πλανητικοί επιστήμονες Guillaume Robuchon και Francis Nimmo του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Santa Cruz μοντελοποίησαν τη θερμική εξέλιξη του Πλούτωνα και μελέτησαν τη συμπεριφορά του κελύφους για να δουν πώς θα επηρεαζόταν η επιφάνεια από την παρουσία ενός ωκεανού κάτω.
Αυτό που καθόρισαν ήταν ότι η επιφάνεια του Πλούτωνα θα καλυπτόταν από επιφανειακά κατάγματα που εκτείνονταν στον πλανήτη, λόγω των αλλαγών στη θερμοκρασία, στις τάσεις τάσης και στις πιέσεις συμπίεσης του υγρού ωκεανού παρακάτω. Αν και δεν υπάρχουν οπτικά δεδομένα που να υποστηρίζουν την ύπαρξη τέτοιων επιφανειακών χαρακτηριστικών, η αποστολή New Horizons έχει προγραμματιστεί να παρέχει φωτογραφικά στοιχεία της επιφάνειας σύντομα.
Μελλοντικές δυνατότητες:
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι με την πάροδο του χρόνου, οι συνθήκες θα αλλάξουν που θα επιτρέψουν την ύπαρξη ζωής στον Πλούτωνα. Ενώ ο Πλούτωνας βρίσκεται πολύ πέρα από την κατοικήσιμη ζώνη του Ήλιου μας, τόσο το μέγεθος του Ήλιου μας όσο και η εμβέλεια αυτής της ζώνης, θα υπόκεινται σε αλλαγές. Στο μακρινό μέλλον - περίπου 5,4 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα - ο Ήλιος μας θα επεκταθεί σε έναν κόκκινο γίγαντα, αυξάνοντας την ποσότητα ενέργειας που εκπέμπει για μια περίοδο αρκετών εκατομμυρίων ετών.
Μόλις εξαντληθεί το πυρηνικό υδρογόνο σε 5,4 δισεκατομμύρια χρόνια, ο Ήλιος θα επεκταθεί σε μια υποτακτική φάση και θα διπλασιαστεί αργά σε περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια. Καθώς επεκτείνεται σε μέγεθος, θα καταναλώνει τους εσωτερικούς πλανήτες (συμπεριλαμβανομένης της Γης) και η κατοικήσιμη ζώνη θα μετακινηθεί στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Ακόμη και πριν γίνει ένας κόκκινος γίγαντας, η φωτεινότητα του Ήλιου θα έχει σχεδόν διπλασιαστεί και η Γη θα είναι πιο ζεστή από ό, τι είναι σήμερα η Αφροδίτη.
Στη συνέχεια θα επεκταθεί ταχύτερα σε περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια έως ότου είναι πάνω από διακόσια φορές μεγαλύτερο από ό, τι είναι σήμερα, και μερικές χιλιάδες φορές πιο φωτεινή. Στη συνέχεια ξεκινά η φάση του κόκκινου γίγαντα (RGB) που θα διαρκέσει περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Ήλιος θα χάσει περίπου το ένα τρίτο της μάζας του.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλά αντικείμενα στη ζώνη Kuiper θα θερμανθούν σημαντικά, τα οποία θα περιλαμβάνουν τον Πλούτωνα, τον Έρις και αμέτρητα άλλα αντικείμενα Trans-Neptunian (TNO).
Ωστόσο, δεδομένης της σύνθεσης αυτών των σωμάτων, και του σχετικά μικρού παραθύρου στο οποίο θα είναι πιο ζεστά και υγρά, δεν είναι πιθανό ότι η ζωή θα εξελιχθεί από το μηδέν. Αντ 'αυτού, θα έπρεπε πιθανότατα να το μεταφέρουμε εκεί από τη Γη, υποθέτοντας ότι η ανθρωπότητα ζει ακόμα, και σπέρνει τον Πλούτωνα και άλλα σωζόμενα σώματα με βλάστηση και επίγειους οργανισμούς.
Εν ολίγοις, η καλύτερη απάντηση στην ερώτηση - υπάρχει ζωή στον Πλούτωνα; - είναι μια ηχηρή ίσως. Μια άλλη πιθανή απάντηση είναι ίσως όχι, με την προειδοποίηση ότι μπορεί πράγματι να υπάρχει ζωή εκεί κάποια μέρα (δηλαδή εμείς, αν είμαστε ακόμα γύρω). Εν τω μεταξύ, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε να ξεκινήσουν τα δεδομένα από τους New Horizons και να τα σαρώσουμε για τα ενδεικτικά σημάδια ότι η ζωή είναι πράγματι εκεί τώρα!
Έχουμε πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για τον Πλούτωνα εδώ στο Space Magazine. Για παράδειγμα, εδώ είναι μερικά ενδιαφέροντα γεγονότα σχετικά με τον Πλούτωνα, πόσο μεγάλο είναι ο Πλούτωνας και πόσο καιρό χρειάζεται για να φτάσετε στον Πλούτωνα και γιατί ο Πλούτωνας δεν θεωρείται πλέον πλανήτης.
Για να μάθετε περισσότερα, μεταβείτε στην αρχική σελίδα της αποστολής New Horizons της NASA. Και φροντίστε να δείτε αυτές τις τελευταίες εικόνες του Πλούτωνα.
