Τώρα μόλις 7 ημέρες μετά από μια κρίσιμη τροχιά εισαγωγής τροχιάς, ο τροχός Juno που συνδέεται με τον Δία της NASA κλείνει γρήγορα στον τεράστιο γίγαντα φυσικού αερίου. Και καθώς έρχεται στο επίκεντρο, το διαστημικό σκάφος άρχισε να τραβάει μια σειρά από όμορφες εικόνες του μεγαλύτερου πλανήτη και των μεγαλύτερων φεγγαριών του.
Σε μια έγχρωμη εικόνα που κυκλοφόρησε πρόσφατα, η οποία έχει τραβηχτεί από την κάμερα εκπαιδευτικής δημόσιας προσέγγισης με την ονομασία Junocam, η ταινία Jupiter κυριαρχεί σε μια θεαματική σκηνή που περιλαμβάνει τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του γιγαντιαίου πλανήτη - Io, Europa, Ganymede και Callisto.
Η εικόνα του Junocam για το πλησιάζον Jovian σύστημα λήφθηκε στις 21 Ιουνίου 2016, σε απόσταση 6,8 εκατομμυρίων μιλίων (10,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα) και υπαινίσσεται το πλήθος φωτογραφιών και επιστημονικών πλούτων που προέρχονται από το Juno.
"Juno on Jupiter's Doorstep", λέει μια περιγραφή της NASA. «Και οι εναλλασσόμενες φωτεινές και σκοτεινές ζώνες των σύννεφων του πλανήτη μόλις αρχίζουν να φαίνονται», αποκαλύπτοντας τις «διακριτικές στροβιλισμένες ζώνες πορτοκαλί, καφέ και λευκό».
Μάλλον κατάλληλα για μια αμερικανική διαστημική προσπάθεια, η τύχη ολόκληρης της αποστολής εξαρτάται από τα πυροτεχνήματα «Ημέρα Ανεξαρτησίας».
Το απόγευμα της 4ης Ιουλίου, η Juno πρέπει να ενεργοποιήσει τον κύριο κινητήρα για 35 λεπτά.
Το Joy of JOI - ή το Jupiter Orbit Insertion - θα τοποθετήσει τον ρομποτικό εξερευνητή της NASA σε μια πολική τροχιά γύρω από τον γίγαντα αερίου.
Η προσέγγιση του βόρειου πόλου είναι σε αντίθεση με προηγούμενους ανιχνευτές που πλησίαζαν από πολύ χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη κοντά στην ισημερινή ζώνη, και έτσι παρέχουν μια προοπτική σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη.
Μετά από μια πενταετή και 2,8 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (1,7 δισεκατομμύρια μίλια) εξερχόμενη διαδρομή προς το σύστημα Jovian και τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα και μια ενδιάμεση αύξηση της ταχύτητας της Γης, η στιγμή της αλήθειας για τον Juno είναι τώρα ανεξέλεγκτα.
Και οι προετοιμασίες βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη από την επιστημονική και μηχανική ομάδα για να εξασφαλίσουν μια θεαματική επίδειξη πυροτεχνημάτων της 4ης Ιουλίου.
Η ομάδα βρίσκεται σε επαφή με τον Juno 24/7 από τις 11 Ιουνίου και έχει ήδη συνδέσει τις παραμέτρους πυραύλων.
Τα σήματα που ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός χρειάζονται 10 λεπτά για να φτάσουν στη Γη.
Το προστατευτικό κάλυμμα που προστατεύει τον κύριο κινητήρα της Juno από μικρομετεωρίτες και διαστρική σκόνη άνοιξε στις 20 Ιουνίου.
"Και το πρόγραμμα λογισμικού που θα διοικεί το διαστημικό σκάφος μέσω του πολύ σημαντικού πυραύλου ήταν συνδεδεμένο", λέει η NASA.
Η πίεση του συστήματος πρόωσης έχει οριστεί για τις 28 Ιουνίου.
"Έχουμε πάνω από πέντε χρόνια εμπειρίας διαστημικής πτήσης και μόνο 10 ημέρες για την εισαγωγή τροχιάς του Δία", δήλωσε σε δήλωσή του ο Rick Nybakken, διευθυντής έργου Juno από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
«Είναι υπέροχο να βάζεις όλο τον διαπλανητικό χώρο στον καθρέφτη και να έχει τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα στο παρμπρίζ μας.»
Τη νύχτα της τροχιακής εισαγωγής, ο Juno θα πετάξει σε 2.900 μίλια (4.677 χιλιόμετρα) από τις κορυφές των νεφών Jovian.
Όλα τα όργανα εκτός από αυτά που είναι κρίσιμα για την εγγραφή εισαγωγής JOI στις 4 Ιουλίου, θα συντονιστούν στις 29 Ιουνίου. Αυτό περιλαμβάνει το κλείσιμο του Junocam.
«Εάν δεν μας βοηθά να μπει σε τροχιά, είναι κλειστό», δήλωσε ο Scott Bolton, κύριος ερευνητής του Juno από το Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο.
«Αυτό είναι πόσο κρίσιμο είναι αυτό το έγκαυμα πυραύλων. Και ενώ δεν θα παίρνουμε εικόνες καθώς κάνουμε την τελική μας προσέγγιση στον πλανήτη, έχουμε μερικές ενδιαφέρουσες φωτογραφίες για το πώς μοιάζει ο Δίας και τα φεγγάρια του από πέντε εκατομμύρια εκατομμύρια μίλια μακριά. "
Κατά τη διάρκεια μιας επιστημονικής αποστολής διάρκειας 20 μηνών - η οποία περιλαμβάνει 37 τροχιές διάρκειας 11 ημερών η καθεμία - ο ανιχνευτής θα βυθιστεί σε περίπου 3000 μίλια από τις ταραχώδεις κορυφές σύννεφων και θα συλλέξει πρωτοφανή νέα δεδομένα που θα αποκαλύψουν τα κρυμμένα εσωτερικά μυστικά της προέλευσης και της εξέλιξης του Δία.
«Ο Δίας είναι η πέτρα Rosetta του ηλιακού μας συστήματος», λέει ο Bolton. «Είναι μακράν ο παλαιότερος πλανήτης, περιέχει περισσότερο υλικό από όλους τους άλλους πλανήτες, αστεροειδείς και κομήτες σε συνδυασμό και φέρνει βαθιά μέσα του την ιστορία όχι μόνο του ηλιακού συστήματος αλλά και εμάς. Ο Juno πηγαίνει εκεί ως απεσταλμένος μας - για να ερμηνεύσει αυτό που έχει να πει ο Δίας. "
Κατά τη διάρκεια των τροχιών, ο Juno θα ερευνήσει κάτω από το σκοτεινό κάλυμμα σύννεφων του Δία και θα μελετήσει τις αύρες του για να μάθει περισσότερα για την προέλευση, τη δομή, την ατμόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη.
Η Junocam έχει ήδη τραβήξει μερικές εντυπωσιακές εικόνες κατά τη διάρκεια της αύξησης της ταχύτητας υποβοήθησης βαρύτητας της Γης στις 9 Οκτωβρίου 2013.
Για παράδειγμα, το εκθαμβωτικό πορτρέτο του οικιακού πλανήτη μας πάνω από τις ακτές της Νότιας Αμερικής και τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Για μια υπόδειξη για το τι θα έρθει, δείτε το χρωματισμένο μωσαϊκό Junocam της γης, της θάλασσας και των στροβιλισμένων σύννεφων, που δημιουργήθηκαν από τους Ken Kremer και Marco Di Lorenzo.
Καθώς ο Juno πέρασε πάνω από την Αργεντινή, τη Νότια Αμερική και τον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό, ήρθε σε απόσταση 347 μιλίων (560 χιλιόμετρα) από την επιφάνεια της Γης.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η επιστημονική ομάδα παρατήρησε τη Γη χρησιμοποιώντας τα περισσότερα από τα εννέα επιστημονικά όργανα του Juno, καθώς το σφεντόνα χρησιμεύει επίσης ως σημαντική πρόβα φόρεμα και βασική δοκιμή των οργάνων, συστημάτων και ομάδων πτητικών λειτουργιών του διαστημικού σκάφους.
Το Juno 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων κυκλοφόρησε στις 5 Αυγούστου 2011 από το Cape Canaveral της Φλόριντα, στην κορυφή της πιο ισχυρής έκδοσης του πυραύλου Atlas V, που αυξήθηκε από 5 ενισχυτές πυραύλων και κατασκευάστηκε από την United Launch Alliance (ULA). Η ίδια έκδοση Atlas V 551 μόλις κυκλοφόρησε το MUOS-5 για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ στις 24 Ιουνίου.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και της Πλανητικής επιστήμης και των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων.
Κέν Κρεμέρ
