Είναι εύκολο να θεωρηθεί δεδομένη η αναλυτική, σχεδόν σε πραγματικό χρόνο γνώση του Άρη που έχουμε στα χέρια μας. Σε τελική ανάλυση, στο όχι τόσο μακρινό παρελθόν, ο Άρης ήταν σε μεγάλο βαθμό μυστηριώδης. Το μόνο που είχαμε ήταν επίγειες εικόνες του πλανήτη. Τώρα? Τώρα έχουμε καθημερινές αναφορές καιρού και εικόνες από καταιγίδες σκόνης.
Οι καταιγίδες σκόνης του Άρη είναι ένα από τα τρία μεγάλα φαινόμενα του Άρη για τα οποία γνωρίζουν οι περισσότεροι άνθρωποι. Βρίσκονται εκεί παράλληλα με τον Valles Marineris και τον Olympus Mons. Μερικές φορές οι καταιγίδες γίνονται παγκόσμιες στη φύση, και πέρυσι τερμάτισε την αποστολή του Opportunity στον Άρη. Αλλά παρόλο που δεν είναι όλοι παγκόσμιοι, η κατανόησή τους είναι σημαντική για την κατανόηση του Άρη.
Ένα από τα διαστημόπλοια σε τροχιά που παρακολουθεί τον Άρη και τις καταιγίδες σκόνης του είναι το Mars Express της ESA. Το Mars Express λειτουργεί από το 2004, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε, μεταξύ άλλων, πολλές από τις βασικές πτυχές της ατμόσφαιρας, της γεωλογίας και του επιφανειακού περιβάλλοντος του Άρη. Τον τελευταίο καιρό, (όταν δεν είναι απασχολημένος με αιχμές μεθανίου), η Mars Express παρακολουθεί τις καταιγίδες σκόνης στη βόρεια πολική περιοχή του Άρη.
Η Mars Express έχει εντοπίσει μια σειρά από τοπικές καταιγίδες σκόνης - και μεγαλύτερες περιφερειακές - σχηματίζονται στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη και διαχέονται προς τον ισημερινό. Μεταξύ 22 Μαΐου και 10 Ιουνίου, είδαν οκτώ από αυτούς. Αυτές οι καταιγίδες είχαν πολύ μικρή διάρκεια ζωής, σχηματίζοντας και μετά εξαφανίστηκαν μεταξύ μιας και τριών ημερών.
Είναι άνοιξη στο βορρά αυτή τη στιγμή και αυτοί οι τύποι καταιγίδων είναι φυσιολογικοί αυτή τη στιγμή του χρόνου. Σχηματίζονται στην άκρη του πολικού πάγου κατά τη διάρκεια της εποχιακής υποχώρησής του. Δεν σχηματίζονται μόνο καταιγίδες σκόνης, αλλά και σύννεφα πάγου νερού.
Ο τροχιάς έχει δύο κάμερες επί του σκάφους: τη στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης (HRSC) και την οπτική κάμερα παρακολούθησης (VMC.) Και οι δύο ήταν απασχολημένοι. Ενώ το HRSC είναι υπεύθυνο για την εικόνα της σπειροειδούς καταιγίδας παραπάνω, το VMC είναι υπεύθυνο για την επόμενη.
Το GIF (παραπάνω) δημιουργήθηκε από εικόνες μιας άλλης καταιγίδας που κατέλαβε το VMC για μια περίοδο 70 λεπτών στις 29 Μαΐου. Αυτό ξεκίνησε στις 28 Μαΐου και συνεχίστηκε περίπου την 1η Ιουνίου, κινούμενο προς τον ισημερινό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Η επόμενη εικόνα είναι ένα μοντάζ τεσσάρων εικόνων που καλύπτουν τρεις ξεχωριστές καταιγίδες σκόνης. Οι δύο τελευταίες εικόνες δείχνουν την ίδια καταιγίδα που εξελίχθηκε σε αρκετές ημέρες και κινήθηκε προς τον ισημερινό του Άρη. Αυτά είναι από το HRSC στο Mars Express Orbiter, σε υψόμετρο περίπου 10.000 χλμ. (6200 μίλια).
Το μοντάζ δείχνει επίσης σύννεφα πάγου νερού (λευκό) σχηματίζοντας πάνω από το περιθώριο του πολικού καλύμματος. Αν κοιτάξετε προσεκτικά, μπορείτε να δείτε σύννεφα πάγου νερού που σχηματίζονται πιο νότια, πάνω από το Olympus Mons και το Elysium Mons. Είναι πολύ ωραίο να βλέπουμε τα σχήματα που παίρνουν οι καταιγίδες σκόνης, καθώς και όλες τις άλλες δραστηριότητες cloud.
Στο κάτω ζεύγος εικόνων, το Mars Express Orbiter συνεργάστηκε με το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA και το MARCI του διαστημικού σκάφους (Mars Color Imager.)
Τα σύννεφα που σχηματίζονται στο Olympus Mons και το Elysium Mons ονομάζονται ορθογραφικά σύννεφα. Σχηματίζονται στην αριστερή πλευρά των αρχαίων ηφαιστείων. Αλλά καθώς οι καταιγίδες σκόνης κινούνται, ο αέρας θερμαίνεται και τα ορογραφικά σύννεφα εξαφανίζονται.
Τελικά, αυτές οι τοπικές και περιφερειακές καταιγίδες σκόνης εξαφανίζονται. Αναλαμβάνουν μεγαλύτερα πρότυπα ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας και η σκόνη απλώνεται σε μια λεπτή ομίχλη στην ατμόσφαιρα, σε υψόμετρα μεταξύ 20 και 40 km (12,5 έως 25 μίλια).
Εάν σας ενδιαφέρει ιδιαίτερα η δραστηριότητα της καταιγίδας σκόνης του Άρη, είστε τυχεροί. Το ESA διαθέτει λογαριασμούς Twitter και Flickr για εικόνες από την κάμερα οπτικής παρακολούθησης του Express Orbiter.
Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι μπορείτε να μεταβείτε στο Διαδίκτυο και να δείτε μια ροή εικόνων από έναν άλλο πλανήτη. Αν είναι κάτι που έχετε μεγαλώσει, τυχερός για εσάς. Αλλά αν δεν είστε πια ένα κοτόπουλο άνοιξη, τότε αυτό το είδος μπορεί να είναι απολύτως συναρπαστικό.
Φυσικά, αυτό είναι κάτι περισσότερο από καραμέλα ματιών. Καθώς εμείς οι άνθρωποι χτίζουμε μια μεγαλύτερη και πιο συνεπή παρουσία στον Άρη, η κατανόηση του κλίματος είναι σημαντική για τον προγραμματισμό αποστολών.
Και για να κρατήσει τον Ματ Ντέιμον μακριά από προβλήματα.
Περισσότερο:
- Δελτίο Τύπου: Οι καταιγίδες σκόνης στροβιλίζονται στο βόρειο πόλο του Άρη
- Διαδρομή ESA Mars Express Orbiter
- MARCI του MRO
