Η λέπρα είναι πολύ λιγότερο κοινή σήμερα από ό, τι κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, αλλά το βακτήριο που προκαλεί αυτή την εξουθενωτική ασθένεια δεν έχει αλλάξει μετά από τότε, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι ερευνητές ανέθρεψαν το εκπληκτικά καλά διατηρημένο γονιδίωμα του βακτηρίου λέπρας στους σκελετούς που είχαν εκταφιστεί από μεσαιωνικούς τάφους στην Ευρώπη. Είναι η πρώτη φορά που ένα αρχαίο γονιδίωμα έχει αλληλουχτεί "από το μηδέν" (χωρίς γονιδίωμα αναφοράς), και αποκαλύπτει ότι τα μεσαιωνικά στελέχη της λέπρα ήταν σχεδόν όμοια με τα σύγχρονα στελέχη λέπρας.
Η λέπρα, επίσης γνωστή ως ασθένεια του Χάνσεν, οφείλεται σε χρόνια μόλυνση του βακτηριδίου Mycobacterium leprae. Η ασθένεια προκαλεί αλλοιώσεις του δέρματος που μπορούν να βλάψουν μόνιμα το δέρμα, τα νεύρα, τα μάτια και τα άκρα. Αν και δεν προκαλεί την πτώση των τμημάτων του σώματος, τα μολυσμένα με λέπρα μπορούν να παραμορφωθούν ως αποτέλεσμα δευτερογενών λοιμώξεων. Η ασθένεια εμφανίζεται συχνά κατά τη διάρκεια των κορυφαίων ετών αναπαραγωγής, αλλά αναπτύσσεται πολύ αργά και μπορεί να χρειαστούν 25 έως 30 χρόνια για να εμφανιστούν τα συμπτώματα.
Η ασθένεια ήταν εξαιρετικά κοινή στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, ειδικά στη νότια Σκανδιναβία. "Ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα δημόσιας υγείας", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Jesper Boldsen, βιολογικός ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Δανίας.
Αλλά η λέπρα μειώθηκε σφοδρά κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα. Για να καταλάβουμε γιατί, οι συνάδελφοι του Boldsen ανέλυσαν το DNA από πέντε μεσαιωνικούς σκελετούς και από βιοψίες ζωντανών ανθρώπων με λέπρα.
Αμετάβλητο γονιδίωμα
Κανονικά, η αλληλούχιση του αρχαίου DNA είναι δύσκολη, επειδή το μεγαλύτερο μέρος του υποβαθμίζεται. Αλλά ένας από τους μεσαιωνικούς σκελετούς περιείχε μια πολύ μεγάλη ποσότητα καλά διατηρημένου DNA, πιθανώς επειδή το βακτήριο λέπρα έχει ένα πολύ παχύ κυτταρικό τοίχωμα που την προστατεύει από την υποβάθμιση. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια αυτοματοποιημένη τεχνική γνωστή ως sequencing κυνηγετικών όπλων για να αποκτήσουν το γενετικό σχέδιο από αυτό το δείγμα.
Οι άλλοι σκελετοί και τα δείγματα βιοψίας, τα οποία δεν απέδωσαν όσο το DNA, αλληλουχήθηκαν χρησιμοποιώντας ένα γνωστό γονιδίωμα «αναφοράς».
Η αλληλουχία αποκάλυψε ότι το γονιδίωμα της λέπρας παρέμεινε σχεδόν αμετάβλητο από τους μεσαιωνικούς χρόνους, οπότε η ασθένεια δεν έχει γίνει λιγότερο ισχυρή. Η πτώση του κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα μπορεί να ήταν αποτέλεσμα της ανθεκτικότητας σε ασθένειες στον ανθρώπινο πληθυσμό, σύμφωνα με τους ερευνητές. Οι άνθρωποι που ανέπτυξαν λέπρα συχνά εξορίστηκαν για να λερώνουν αποικίες για το υπόλοιπο της ζωής τους. Ως αποτέλεσμα, τα γονίδια των ατόμων που ήταν επιρρεπή στην ασθένεια θα είχαν πεθάνει μαζί τους, ενώ τα γονίδια των πιο ανοσοποιημένων ανθρώπων θα είχαν επιβιώσει.
Τα ευρήματα παρέχουν μια εικόνα για την εξέλιξη της νόσου, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Johannes Krause, παλαινογενετικός στο Πανεπιστήμιο του Tuebingen της Γερμανίας. "Πώς εξελίχθηκε ο παθογόνος οργανισμός; Πώς προσαρμόστηκε στους ανθρώπους;" Είπε ο Krause. "Αυτό είναι κάτι που μόνο αυτά τα αρχαία γονιδιώματα μπορούν να μας πουν".
Λέπρα σήμερα
Η λέπρα εξακολουθεί να πλήττει τους ανθρώπους σήμερα, αλλά μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά. Περισσότεροι από 10 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν μολυνθεί και υπάρχουν περίπου 250.000 νέες περιπτώσεις κάθε χρόνο, δήλωσε ο Krause στο LiveScience.
Εκτός από τους ανθρώπους, η νόσος μολύνει τα armadillos, και τα περισσότερα κρούσματα λέπρας στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να ανιχνευθούν σε επαφή με αυτά τα ζώα. Το βακτήριο λέπρα ευδοκιμεί σε δροσερές θερμοκρασίες και τα armadillos έχουν τη χαμηλότερη θερμοκρασία σώματος οποιουδήποτε θηλαστικού, δήλωσε ο Krause.
Όμως, τα armadillos προκάλεσαν πιθανώς τη νόσο από τους ανθρώπους, οι οποίοι αρχικά ήρθαν από την Ευρώπη, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης. Ένα από τα μεσαιωνικά δείγματα λέπρα αντιστοιχούσε σε στελέχη από τη σύγχρονη Μέση Ανατολή, αλλά δεν είναι σαφές εάν η ασθένεια αρχικά προήλθε από εκεί ή από την Ευρώπη.
"Αυτή η μελέτη παρέχει μια εικόνα για το πώς τα ευρωπαϊκά στελέχη της λέπρας (που εξαφανίζονται τώρα) σχετίζονται με αυτά που βρίσκονται σε άλλα μέρη του κόσμου", δήλωσε σε ηλεκτρονική μορφή η ανθρωπολόγος Anne Stone του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. "Εκπληκτικά, φαίνεται ότι έχει« πηδήξει »σε ανθρώπους σχετικά πρόσφατα», τα τελευταία 3,000 χρόνια περίπου, δήλωσε ο Stone.
