Η επιδημιολογία είναι η μελέτη της εμφάνισης, της κατανομής και του ελέγχου των ασθενειών, των αναπηριών και του θανάτου μεταξύ ομάδων ανθρώπων. Το πεδίο της επιδημιολογίας συνδυάζει τις επιστήμες της βιολογίας, της κλινικής ιατρικής, της κοινωνιολογίας, των μαθηματικών και της οικολογίας για να κατανοήσει τα πρότυπα των προβλημάτων υγείας και να βελτιώσει την ανθρώπινη υγεία σε ολόκληρο τον κόσμο.
"Η επιδημιολογία είναι ένα εργαλείο, με πολλούς τρόπους, για την κατανόηση της κατανομής των ασθενειών στους πληθυσμούς και των παραγόντων που οδηγούν σε υψηλότερα ή χαμηλότερα ποσοστά νόσων και τρόπους αποτελεσματικής πρόληψης της νόσου", δήλωσε ο Lewis Kuller, καθηγητής επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο Pittsburgh Graduate School of Public Health, δήλωσε σε συνέντευξη του 2010 με το περιοδικό Epidemiology.
Τι είναι ένας επιδημιολόγος;
Η λέξη "επιδημιολογία" βασίζεται στις ελληνικές λέξεις "epi", που σημαίνει "επάνω" ή "πάλη", και "demos", που σημαίνει "ο λαός". Έτσι, αν ληφθεί κυριολεκτικά, η επιδημιολογία είναι η μελέτη του τι υποφέρει ο λαός. Ο αρχαίος Έλληνας ιατρός Ιπποκράτης θεωρείται πατέρας της επιδημιολογίας. Ζώντας μεταξύ του τέταρτου και του πέμπτου αιώνα π.Χ., όταν οι περισσότερες θεραπείες και φάρμακα βασίστηκαν στην δεισιδαιμονία, ο Ιπποκράτης ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε ορθολογική σκέψη για να αποδώσει προβλήματα υγείας σε περιβαλλοντικές ή φυσικές αιτίες. Πρότεινε θεραπείες όπως χειρουργική επέμβαση, διαιτητικές τροποποιήσεις και βότανα. Επίσης, περιέγραψε τους όρους "ενδημικό" (μια ασθένεια που αφορά συγκεκριμένη περιοχή) και την "επιδημία" (μια συγκεκριμένη ασθένεια σε ένα χρονικό σημείο) - λέξεις οι επιδημιολόγοι (αυτοί που σπουδάζουν ή ασκούν επιδημιολογία) χρησιμοποιούν μέχρι σήμερα.
Οι επιδημιολόγοι μπορούν να θεωρηθούν ως γιατροί των μαζών. Ένας κλινικός γιατρός είναι διαφορετικός από έναν επιδημιολόγο, επειδή ο γιατρός επικεντρώνεται στην υγεία και την ευημερία των μεμονωμένων ασθενών και διαγνώσκει και αντιμετωπίζει τον κάθε ασθενή με βάση την κλινική κρίση, την εμπειρία και την επιστημονική γνώση. Ένας επιδημιολόγος, από την άλλη πλευρά, επικεντρώνεται στη συλλογική υγεία των κοινοτήτων και μερικές φορές σε παγκόσμιο πληθυσμό ανθρώπων. Προσπαθούν να κατανοήσουν την πηγή της νόσου και άλλες αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία και να εκτιμήσουν πόσοι άνθρωποι εκτίθενται και πώς η νόσος μπορεί να εξαπλωθεί μέσω ενός πληθυσμού. Οι επιδημιολόγοι χρησιμοποιούν στατιστικά στοιχεία, μαθηματικά και βιολογικά μοντέλα και επιστημονικές γνώσεις για να καθορίσουν κατάλληλα μέτρα δημόσιας υγείας για τον έλεγχο και την πρόληψη των προβλημάτων υγείας.
"Αυτό που κάνουμε είναι ουσιαστικά να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε την ασθένεια, τους τόπους όπου μπορούμε να κάνουμε πρόληψη και στη συνέχεια να εξετάσουμε εάν μπορούμε να αποτρέψουμε τη νόσο", δήλωσε ο Kuller.
Αν και γενικά σχετίζονται με μολυσματικές ασθένειες και εστίες, όπως η πανδημία COVID-19, οι επιδημιολόγοι μπορούν επίσης να μελετήσουν μη μολυσματικά προβλήματα υγείας, όπως ο επιπολασμός του καρκίνου του πνεύμονα από το κάπνισμα ή η αύξηση των ποσοστών ανθρωποκτονίας σε μια κοινότητα. Αν και οι αιτίες αυτών των προβλημάτων υγείας μπορεί να είναι διαφορετικές, πολλά από τα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι επιδημιολόγοι για να διερευνήσουν αυτά τα ζητήματα είναι τα ίδια.
Το επιδημιολογικό τρίγωνο
Ως αστυνομικός, κάθε επιδημιολόγος χρειάζεται μια εκτενή εργαλειοθήκη για να βρει και να διερευνήσει ενδείξεις. Και στο κέντρο κάθε εργαλείου των επιδημιολόγων είναι το λεγόμενο επιδημιολογικό τρίγωνο.
Το τρίγωνο είναι ένα μοντέλο που εξηγεί τη σχέση μεταξύ της αιτίας μιας νόσου και των συνθηκών που την επιτρέπουν να αναπαραγάγει ή να εξαπλωθεί. Το τρίγωνο έχει τρεις γωνίες που αντιπροσωπεύουν το "ποιος, τι και πού" σε οποιαδήποτε καλή ερώτηση. Ο "ποιος" είναι ο οικοδεσπότης ή το πρόσωπο που έχει την ασθένεια. Το "τι" είναι ο παράγοντας ή η αιτία της νόσου. Και το "όπου" είναι το περιβάλλον ή οι εξωτερικοί παράγοντες που επιτρέπουν και βοηθούν στη μετάδοση της νόσου.
Ο στόχος ενός επιδημιολόγου είναι να αποκαλύψει πληροφορίες που μπορούν να βοηθήσουν να διασπαστεί τουλάχιστον ένας σύνδεσμος μεταξύ των γωνιών του τριγώνου, να σπάσει η σύνδεση μεταξύ του ξενιστή, του παράγοντα και του περιβάλλοντος και να σταματήσει η ασθένεια στα ίχνη της.
"Σε παλιές μέρες, εάν ένας γιατρός βρήκε το σφάλμα που έκανε τους ανθρώπους να αρρωσταίνουν, κάποιοι ίσως πίστευαν ότι το πρόβλημα επιλύθηκε", δήλωσε σε συνέντευξή του στην Infectious Rebecca Prevots, επιδημιολόγο στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων Ασθένεια Hub. "Τώρα γνωρίζουμε ότι η εύρεση του οργανισμού δεν είναι μόνο αρκετή - η επιδημιολογία είναι μια ενοποιητική πειθαρχία και πρέπει να κατανοήσουμε πώς αλληλεπιδρούν ο οικοδεσπότης και το περιβάλλον για να προκαλέσουν ασθένειες. Μέσω της χρήσης προηγμένων σχεδιασμών μελέτης και αναλυτικών τεχνικών, οι επιδημιολόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν πληροφορίες για τους ανθρώπους ή τους οικοδεσπότες, συμπεριλαμβανομένων των γενετικών παραγόντων κινδύνου και των οργανισμών ".
Η επιδημιολογία και η πανδημία του κοροναϊού
Τον Μάρτιο του 2020, κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, ο επιδημιολόγος Neil Ferguson και συνεργάτες του στο Imperial College London κυκλοφόρησαν ένα μαθηματικό μοντέλο που περιγράφει τις πιθανές επιπτώσεις της νόσου αν εφαρμοστούν διάφορες μέθοδοι πρόληψης ή όχι. Ο νέος κοροναϊός, που ξεκίνησε στο Wuhan της Κίνας, εξαπλώθηκε γρήγορα σε ολόκληρο τον κόσμο και κατέστρεψε τις νοσοκομειακές κλίνες με ασθενείς που πάσχουν από οξέα αναπνευστικά προβλήματα και άλλες επιπλοκές.
"Χρησιμοποιούμε τις τελευταίες εκτιμήσεις της σοβαρότητας για να δείξουμε ότι οι στρατηγικές πολιτικής που στοχεύουν στην άμβλυνση της επιδημίας θα μπορούσαν να μειώσουν κατά το ήμισυ τους θανάτους και να μειώσουν την αιχμή της ζήτησης για υγειονομική περίθαλψη κατά τα δύο τρίτα, αλλά αυτό δεν θα αρκεί για να αποτρέψει την υπερβολική συσσώρευση των συστημάτων υγείας", δήλωσε ο Ferguson δήλωση.
Ο Φέργκιουσον και η ομάδα του συνέχισαν να προτείνουν "πιο εντατικές και κοινωνικά αποδιοργανωτικές παρεμβάσεις", όπως η ευρείας κλίμακας κοινωνική αποστασιοποίηση, να επιβραδύνουν τη μετάδοση του ιού και να αποτρέψουν τους θανάτους εκατομμυρίων ανθρώπων. Οι συστάσεις της ομάδας του έγιναν δημόσιες πολιτικές σε πολλές χώρες, με την ελπίδα να ισοπεδώσουν την εκθετική ανάπτυξη νέων περιπτώσεων.
