Η Space Shuttle Enterprise της NASA ολοκλήρωσε υπέροχα την τελική της αποστολή κάνοντας μια ιστορική προσγείωση στο κατάστρωμα ενός συνταξιούχου αεροπλανοφόρου που αγκυροβόλησε στο Μανχάταν - το Intrepid - ως το πρώτο και μοναδικό διαστημικό λεωφορείο που το έκανε ποτέ σε ένα μοναδικό ιστορικό θέαμα που ταιριάζει στο Μεγάλο μήλο.
Αλλά αντί για πιλοτική προσγείωση αεροπορικώς, η Επιχείρηση έφτασε επιπλέουσα, πάνω σε μια θαλάσσια φορτηγίδα και στη συνέχεια ανυψώθηκε και κατέβηκε απαλά για να αφήσει κάτω πάνω από το κατάστρωμα πτήσης του Intrepid από έναν τεράστιο θαλάσσιο γερανό που συνοδεύει το λεωφορείο σε μια δεύτερη φορτηγίδα στις 4 μ.μ. EDT την Τετάρτη 6 Ιουνίου.
Το Intrepid Sea, Air and Space Museum είναι το μόνιμο νέο σπίτι της Επιχείρησης, το πρωτότυπο λεωφορείο της NASA - που κατασκευάστηκε το 1976 - το οποίο χρησιμοποιήθηκε για μια σειρά κρίσιμων ατμοσφαιρικών προσεγγίσεων και δοκιμών προσγείωσης στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και άνοιξε το δρόμο για την κατασκευή όλων οι πέντε τροχίσκοι που ακολούθησαν και η πρώτη εκτόξευση από την Κολούμπια τον Απρίλιο του 1981.
Η επιχείρηση ξεκίνησε σε έναν μακρύ και στρογγυλό δρόμο για να φτάσει στο Intrepid που είδα σε σημεία κατά μήκος της διαδρομής. Πρώτα, πέταξε το piggyback πάνω από το ειδικά τροποποιημένο 747 Jumbo Jet της NASA από το Διεθνές Αεροδρόμιο Dulles για μια θριαμβευτική πτήση στην περιοδεία της μητροπολιτικής περιοχής της Νέας Υόρκης στις 27 Απριλίου πριν φτάσει στο Διεθνές Αεροδρόμιο John F. Kennedy (JFK).
Το Enterprise βρισκόταν σε δημόσια έκθεση στο Εθνικό Μουσείο Διαστήματος και Διαστήματος του Smithsonian στη Βιρτζίνια από το 2003.
Στη συνέχεια, το λεωφορείο πήρε μια διήμερη κρουαζιέρα στις 3 Ιουνίου και στις 6 Ιουνίου, ρυμουλκούμενο με ρυμουλκό. αναχώρησε από το JFK στις 3 Ιουνίου και ταξιδεύοντας μέσω του λιμανιού της Νέας Υόρκης προς το Άγαλμα της Ελευθερίας πριν κάνει μια ενδιάμεση στάση σε ένα λιμάνι στο Bayonne, New Jersey για να μεταβείτε σε μια άλλη μεγαλύτερη φορτηγίδα. Κατά τη διάρκεια της πορείας ο τροχιάς υπέστη κάποια μικρή ζημιά στη δεξιά άκρη όταν οι ριπές ανέμου την ανάγκασαν να ξύσει σε μια σιδηροδρομική γέφυρα.
Μετά από 24ωρη αναβολή λόγω κακού καιρού, επιδιορθώθηκε επιτέλους το λεωφορείο της εταιρείας την Τετάρτη το πρωί, 6 Ιουνίου, στις 9:45 π.μ. για τελευταία φορά στο τελευταίο σκέλος του συναρπαστικού τελικού ταξιδιού της.
Ο Enterprise έκανε μια τελευταία βόλτα ομορφιάς πέρα από το Άγαλμα της Ελευθερίας, το Ground Zero και τον Πύργο της Ελευθερίας πριν ταξιδέψει βόρεια στον ποταμό Hudson και πέρα από το Empire State Building στη δυτική πλευρά του Μανχάταν. Απολαμβάνουν πλήθος θεατών και λάτρεις του διαστήματος που ευθυγραμμίζουν τις ακτές της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϋ.
Έφτασε στο Intrepid, που βρίσκεται στην προβλήτα 86 στην 46th Street και 12th Avenue, περίπου στις 1 μ.μ. συνοδεύεται από μια στολίδια αστυνομίας και πυροσβεστικών σκαφών με νερό, πορθμεία, ιστιοφόρα και σκάφη αναψυχής.
Ο γιγαντιαίος ανυψωτικός γερανός ελιγμό στη θέση μεταξύ του Intrepid και του Enterprise.
Τις επόμενες τρεις ώρες, οι τεχνικοί προσάρμοσαν προσεκτικά ένα κίτρινο χαλύβδινο λουρί στην τροχιά των 150.000 λιβρών σε τέσσερα σημεία, δύο στο μπροστινό μέρος και δύο στο πίσω μέρος. Αυτή ήταν η ίδια σφεντόνα που χρησιμοποιήθηκε για την ανύψωση του Enterprise πάνω και πίσω από το τζετ 747.
Ο γερανός των 240 ποδιών που χρησιμοποιήθηκε για την ανύψωση του Enterprise είναι ο ίδιος που χρησιμοποιήθηκε για την ανύψωση του αεριωθούμενου αεροσκάφους της US Airways, ο οποίος ήταν πιλότος από τον αρχηγό του ήρωα Chesley "Sully" Sullenberger από το Hudson μετά από επείγουσα προσγείωση νερού κοντά στο ίδιο ακριβώς σημείο τον Ιανουάριο του 2009 - όπου όλοι οι επιβάτες και το πλήρωμα του πλοίου επέζησε θαυμαστικά.
Η δραματική απομάκρυνση της εταιρείας των 75 τόνων από την φορτηγίδα Weeks Marine ξεκίνησε περίπου στις 3:45 μ.μ. καθώς οι άνεμοι ανέπαιναν απαλά. Η επιχείρηση υψώθηκε περίπου 75 πόδια και περιστράφηκε σχεδόν 180 μοίρες, ώστε η μύτη της να βλέπει κατευθείαν προς τον ποταμό Hudson και την όμορφη πόλη και τους βράχους του Weehauken, στο Hudson County, New Jersey, από όπου παρακολουθούσα και φωτογράφισα. Η επιχείρηση ξεκουράστηκε με τροχούς κάτω στις 4:02 μ.μ., ακριβώς στην ώρα τους.
Τελικά το κίτρινο σφεντόνα αποσπάστηκε περίπου στις 6 μ.μ. και το Enterprise εκτέθηκε δραματικά στο κατάστρωμα του Intrepid σε ένα όμορφο θέαμα για να το δουν όλοι.
Αλλά αυτή η πανέμορφη θέα στο κατάστρωμα δεν κράτησε πολύ, επειδή το μουσείο κάλυψε γρήγορα το Enterprise με ένα φουσκωτό περίπτερο για να προστατεύσει τον ευαίσθητο και πολύτιμο τροχιά από τον καιρό και τα συντρίμμια που πετούν - και οι gawkers ψάχνουν δωρεάν.
Για να δείτε την Επιχείρηση σε όλη της τη δόξα τώρα, θα πρέπει να πληρώσετε 22 $ για την είσοδο στο μουσείο και επιπλέον 6 $ για το λεωφορείο - ή ελέγξτε την κορυφή της γέφυρας μου παρακάτω.
Το μουσείο κατασκευάζει βιαστικά ένα προσωρινό, ελεγχόμενο από το κλίμα "Space Shuttle Pavilion" για να στεγάσει το Enterprise. Θα είναι ανοιχτή για δημόσια προβολή από τις 19 Ιουλίου.
Το Enterprise πήρε το όνομά του από το φανταστικό αστέρι στην παγκοσμίου φήμης και αγαπημένη σειρά επιστημονικής φαντασίας τηλεόρασης - "Star Trek".
