BELLEVUE, Wash - Κάτω από την επιφάνεια που καλύπτεται από πάγο του φεγγαριού του Κρόνου, ο Enceladus κρύβει έναν τεράστιο ωκεανό.
Αυτός ο εκτεταμένος ωκεανός είναι πιθανό να είναι 1 δισεκατομμύριο χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι είναι η τέλεια ηλικία για να φιλοξενήσει ζωή, δήλωσε ο Marc Neveu, ερευνητής στο NASA Goddard Space Flight Center, την περασμένη Δευτέρα (24 Ιουνίου) κατά τη διάρκεια συζήτησης στο συνέδριο Astrobiology Science 2019.
Ο Neveu και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις για να υπολογίσουν την ηλικία του Enceladus χρησιμοποιώντας δεδομένα που συγκέντρωσε το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο περιστράφηκε γύρω από τον Κρόνο για 13 χρόνια. Ο επιστήμονας και η ομάδα του δημοσίευσαν τα ευρήματά τους τον Απρίλιο στο περιοδικό Nature Astronomy.
Μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις του Cassini ήταν ότι ο Enceladus είχε έναν ωκεανό γεμάτο με υδροθερμικές οπές. "Είναι πολύ περίεργο να βλέπουμε σήμερα έναν ωκεανό", δήλωσε ο Neveu στην Live Science μετά τη συζήτηση. "Είναι ένα πολύ μικρό φεγγάρι και, γενικά, περιμένετε τα μικροσκοπικά πράγματα να μην είναι πολύ ενεργά σαν ένα νεκρό μπλοκ από βράχο και πάγο".
Αλλά όχι μόνο το μικροσκοπικό φεγγάρι έχει πιθανότατα έναν ωκεανό, αυτό το παγωμένο φεγγάρι μεγέθους της Ουάσινγκτον έχει τον απαραίτητο βιότοπο για τη ζωή, συμπεριλαμβανομένων πηγών χημικής ενέργειας και πηγών βασικών στοιχείων όπως ο άνθρακας, το άζωτο, το υδρογόνο και το οξυγόνο, δήλωσε ο Neveu . "Αλλά υπάρχει διάσταση της κατοίκησης ... του χρόνου", είπε ο Neveu.
Αν ο ωκεανός είναι πολύ μικρός - για παράδειγμα, μόνο δύο εκατομμύρια χρόνια - πιθανότατα δεν θα υπήρχε αρκετός χρόνος για να αναμειχθούν τα συστατικά μαζί για να δημιουργηθεί ζωή, είπε. Επιπλέον, δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για μικρές σπίθες της ζωής να εξαπλωθούν αρκετά ώστε οι Γαιοκτήμονες μας να τα ανιχνεύσουν.
Από την άλλη πλευρά, εάν ο ωκεανός είναι πολύ παλαιός, είναι σαν να χάνεται η μπαταρία του πλανήτη από χυμό. οι χημικές αντιδράσεις που απαιτούνται για τη διατήρηση της ζωής μπορεί να σταματήσουν, είπε ο Neveu.
Σε αυτόν τον κόσμο, τα στοιχεία που χρειάζονταν για να διαλυθούν θα είχαν διαλυθεί, όλα τα ορυκτά που θα έπρεπε να σχηματίσουν θα είχαν σχηματιστεί, είπε. Το φεγγάρι θα είχε φθάσει τότε σε μια ισορροπία, που σημαίνει ότι οι αντιδράσεις για τη διατήρηση της ζωής δεν θα έλαβαν χώρα.
Αυτό σημαίνει ότι ο ωκεανός του Enceladus μπορεί να είναι η τέλεια ηλικία για να φιλοξενήσει τη ζωή.
Ο Neveau και η ομάδα του εκτιμούσαν την ηλικία του ωκεανού με λίγη εικασία. Πραγματοποίησαν περίπου 50 προσομοιώσεις, συνδέοντας διάφορες παραμέτρους που βασίζονταν στις μετρήσεις που έλαβε το Cassini, όπως οι λεπτομέρειες των τροχιών του σεληνιακού φεγγαριού, η ραδιενέργεια των βράχων στον Enceladus και οι εικασίες τους σχετικά με την ηλικία του φεγγαριού και τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκε .
Η προσομοίωση που αντιπροσώπευε καλύτερα τις τρέχουσες συνθήκες της παγωμένης σελήνης εκτιμά ότι ο ωκεανός ήταν 1 δις. Ωστόσο, ο Neveu προειδοποιεί ότι αυτή η ηλικιακή εκτίμηση βασίστηκε σε μία μόνο προσομοίωση. Και αν και ταιριάζει με πολλές από τις συνθήκες που παρατηρούνται στον Enceladus, δεν ταιριάζει σε όλους τους.
"Για παράδειγμα, αν πήρατε τη σημερινή ημέρα, ο ωκεανός θα παγώσει σε αυτή την προσομοίωση που δεν είναι αυτό που βλέπουμε". Έτσι, η εποχή του ωκεανού, θα πρέπει να ληφθεί με ένα σιτάρι άλατος, είπε ο Neveu.
Ο Neveu και η ομάδα του εργάζονται τώρα για να επιταχύνουν την προσομοίωση τους. Η ελπίδα είναι ότι, με τον ταχύτερο χρόνο εκτέλεσης και ελαφρώς βελτιωμένα μοντέλα, μπορούν να τοποθετηθούν ακριβέστερα στους ωκεανούς του Enceladus. "Θέλουμε να το μάθουμε πριν επιστρέψουμε για να βρούμε ζωή", είπε.
