Ανακαλύφθηκε το 1930 από τον Clyde Tombaugh, κάποτε ο Πλούτωνας θεωρήθηκε ότι είναι ο ένατος και εξόχως πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος. Ωστόσο, λόγω του επίσημου ορισμού που υιοθετήθηκε το 2006 στην 26η Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU), ο Πλούτωνας έπαψε να είναι ο ένατος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος και έχει γίνει εναλλακτικά γνωστός ως «Νάνος Πλανήτης», «Πλούτωδος», Αντικείμενο Trans-Neptunian (TNO) και Kuiper Belt Object (KBO).
Παρά αυτήν την αλλαγή χαρακτηρισμού, ο Πλούτωνας παραμένει ένα από τα πιο συναρπαστικά ουράνια σώματα που είναι γνωστά στους αστρονόμους. Εκτός από το ότι έχει μια πολύ μακρινή τροχιά γύρω από τον Ήλιο (και ως εκ τούτου μια πολύ μεγάλη τροχιακή περίοδο) έχει επίσης την πιο εκκεντρική τροχιά οποιουδήποτε πλανήτη ή δευτερεύοντος πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα. Αυτό κάνει για ένα αρκετά μεγάλο έτος στον Πλούτωνα, το οποίο διαρκεί το ισοδύναμο των 248 ετών της Γης!
Περίοδος τροχιάς:
Με εξαιρετική εκκεντρότητα 0,2488, η απόσταση του Πλούτωνα από τον Ήλιο κυμαίνεται από 4.436.820.000 χλμ. (2.756.912.133 μίλια) στο Περιήλιο έως 7.775.930.000 χλμ. (4.583.190.418 μίλια) στο Απέλλιο. Εν τω μεταξύ, η μέση απόσταση (ημι-μεγάλος άξονας) από τον Ήλιο είναι 5.906.380.000 χλμ. (3.670.054.382 μίλια). Ένας άλλος τρόπος να το δούμε θα ήταν να πούμε ότι περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε μια μέση απόσταση 39,48 AU, που κυμαίνεται από 29,658 έως 49,305 AU.
Στο πλησιέστερο σημείο του, ο Πλούτωνας διασχίζει την τροχιά του Ποσειδώνα και πλησιάζει στον Ήλιο. Αυτό το τροχιακό μοτίβο λαμβάνει χώρα μία φορά κάθε 500 χρόνια, μετά το οποίο τα δύο αντικείμενα επιστρέφουν στη συνέχεια στις αρχικές τους θέσεις και ο κύκλος επαναλαμβάνεται. Οι τροχιές τους τις τοποθετούν επίσης σε συντονισμό μέσης κίνησης 2: 3, που σημαίνει ότι για κάθε δύο τροχιές που κάνει ο Πλούτωνας γύρω από τον Ήλιο, ο Ποσειδώνας κάνει τρεις.
Ο συντονισμός 2: 3 μεταξύ των δύο σωμάτων είναι εξαιρετικά σταθερός και διατηρείται εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Η τελευταία φορά που πραγματοποιήθηκε αυτός ο κύκλος ήταν μεταξύ 1979 και 1999, όταν ο Ποσειδώνας ήταν πιο μακριά από τον Ήλιο από τον Πλούτωνα. Ο Πλούτωνας έφτασε στο περιήλιο σε αυτόν τον κύκλο - δηλ. Το πλησιέστερο σημείο του στον Ήλιο - στις 5 Σεπτεμβρίου 1989. Από το 1999, ο Πλούτωνας επέστρεψε σε μια θέση πέρα από τη θέση του Ποσειδώνα, όπου θα παραμείνει για τα επόμενα 228 χρόνια - δηλαδή μέχρι το έτος 2227.
Πλευρική και ηλιακή ημέρα:
Όπως και τα άλλα σώματα του Ηλιακού μας Συστήματος, ο Πλούτωνας περιστρέφεται επίσης στον άξονά του. Ο χρόνος που απαιτείται για να ολοκληρώσει μία μόνο περιστροφή στον άξονά του είναι γνωστός ως «Sidereal Day», ενώ ο χρόνος που χρειάζεται για να φτάσει ο Ήλιος στο ίδιο σημείο στον ουρανό είναι γνωστός ως «Solar Day». Όμως, λόγω της πολύ μεγάλης τροχιακής περιόδου του Πλούτωνα, μια πλευρική ημέρα και μια ηλιακή ημέρα στον Πλούτωνα είναι περίπου η ίδια - 6,4 ημέρες της Γης (ή 6 ημέρες, 9 ώρες και 36 λεπτά).
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ο Πλούτωνας και ο Χάρον (το μεγαλύτερο φεγγάρι του) στην πραγματικότητα μοιάζουν περισσότερο με ένα δυαδικό σύστημα παρά ένα σύστημα πλανήτη-φεγγάρι. Αυτό σημαίνει ότι οι δύο κόσμοι περιστρέφονται ο ένας στον άλλο και ότι ο Charon είναι παλιρροιακά κλειδωμένος γύρω από τον Πλούτωνα. Με άλλα λόγια, ο Charon διαρκεί 6 ημέρες και 9 ώρες σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα - το ίδιο χρονικό διάστημα που χρειάζεται για μια μέρα στον Πλούτωνα. Αυτό σημαίνει επίσης ότι ο Charon βρίσκεται πάντα στο ίδιο μέρος στον ουρανό όταν τον βλέπεις από τον Πλούτωνα.
Εν ολίγοις, μια μέρα στον Πλούτωνα διαρκεί το ισοδύναμο περίπου έξι και μισών ημερών της Γης. Ένα χρόνο στον Πλούτωνα, εν τω μεταξύ, διαρκεί το ισοδύναμο των 248 ετών της Γης ή 90.560 ημερών της Γης! Και για ολόκληρο το έτος, το φεγγάρι κρέμεται από πάνω και ξεχειλίζει στον ουρανό. Αλλά συνεισφέρετε στην αξονική κλίση του Πλούτωνα και θα δείτε πόσο περίεργο είναι ένας μέσος χρόνος για τον Πλούτωνα.
Εποχιακή αλλαγή:
Υπολογίστηκε ότι για κάποιον που στέκεται στην επιφάνεια του Πλούτωνα, ο Ήλιος θα εμφανιζόταν περίπου 1.000 φορές πιο αμυδρό από ό, τι φαίνεται από τη Γη. Έτσι, ενώ ο Ήλιος θα εξακολουθούσε να είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό, θα μοιάζει περισσότερο με ένα πολύ φωτεινό αστέρι από έναν μεγάλο κίτρινο δίσκο. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι βρίσκεται πολύ μακριά από τον Ήλιο ανά πάσα στιγμή, η εκκεντρική τροχιά του Πλούτωνα εξακολουθεί να οδηγεί σε ορισμένες σημαντικές εποχιακές παραλλαγές.
Συνολικά, η θερμοκρασία της επιφάνειας του Πλούτωνα δεν αλλάζει πολύ. Οι επιφανειακές της θερμοκρασίες εκτιμάται ότι κυμαίνονται από χαμηλό 33 K (-240 ° C, -400 ° F) έως υψηλό 55 K (-218 ° C, -360 ° F) - κατά μέσο όρο περίπου 44 K (-229 ° C, -380 ° F). Ωστόσο, η ποσότητα του ηλιακού φωτός που λαμβάνει κάθε πλευρά κατά τη διάρκεια ενός έτους είναι πολύ διαφορετική.
Σε σύγκριση με τους περισσότερους πλανήτες και τα φεγγάρια τους, το σύστημα Pluto-Charon προσανατολίζεται κάθετα στην τροχιά του. Μοιάζει πολύ με τον Ουρανό, η πολύ υψηλή αξονική κλίση του Πλούτωνα (122 μοίρες) ουσιαστικά σημαίνει ότι περιστρέφεται γύρω από το τροχιακό του επίπεδο. Αυτό σημαίνει ότι σε ένα ηλιοστάσιο, το ένα τέταρτο της επιφάνειας του Πλούτωνα βιώνει συνεχές φως της ημέρας, ενώ το άλλο βιώνει συνεχές σκοτάδι.
Αυτό είναι παρόμοιο με αυτό που συμβαίνει στον Αρκτικό Κύκλο, όπου το θερινό ηλιοστάσιο χαρακτηρίζεται από αέναο φως του ήλιου (δηλ. «Μεσάνυχτα ήλιος») και το χειμερινό ηλιοστάσιο από διαρκή νύχτα («Αρκτικός σκοτάδι»). Όμως στον Πλούτωνα, αυτά τα φαινόμενα επηρεάζουν σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη και οι εποχές διαρκούν σχεδόν έναν αιώνα.
Ακόμα κι αν δεν θεωρείται πλέον πλανήτης (αν και αυτό θα μπορούσε ακόμα να αλλάξει) ο Πλούτωνας έχει ακόμα μερικά πολύ συναρπαστικά κουάρκ, τα οποία είναι εξίσου άξια μελέτης με αυτά των άλλων οκτώ πλανητών. Και ο χρόνος που χρειάζεται για να ολοκληρωθεί ένα ολόκληρο έτος στον Πλούτωνα, και όλες οι εποχιακές αλλαγές που περνάει, σίγουρα κατατάσσονται στις δέκα πρώτες!
Έχουμε γράψει πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για περίπου ένα χρόνο σε άλλους πλανήτες εδώ στο Space Magazine. Εδώ είναι πόσο καιρό είναι ένα έτος στους άλλους πλανήτες ;, Ποιος πλανήτης έχει τη μεγαλύτερη ημέρα;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον υδράργυρο;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στην Αφροδίτη ;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στη Γη;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον Άρη;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον Δία;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον Κρόνο;, Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον Ουρανό;, και Πόσο καιρό είναι ένα έτος στον Ποσειδώνα ;.
Για περισσότερες πληροφορίες, φροντίστε να δείτε τη σελίδα Εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA στον Πλούτωνα και τη σελίδα αποστολής του New Horizon για πληροφορίες σχετικά με τις εποχές του Πλούτωνα.
Το Astronomy Cast έχει επίσης μερικά υπέροχα επεισόδια στο θέμα. Εδώ είναι το επεισόδιο 1: Κρίση πλανητικής ταυτότητας του Πλούτωνα και επεισόδιο 64: Ο Πλούτωνας και το παγωμένο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Πηγές:
- NASA: Εξερεύνηση ηλιακού συστήματος - Πλούτωνας
- Απόψεις του Ηλιακού Συστήματος - Νάνος Πλανήτης Πλούτωνας
- Wikipedia - Πλούτωνας
- Planetary Society - Εποχές του Πλούτωνα
