Ναι, είναι λίγο χειρότερη για φθορά, έτσι δεν είναι; Αλλά και πάλι, αυτό θα σας κάνει η ατμόσφαιρα επανεισόδου και θερμότητας αξίας 2200 ° Κελσίου (4000 ° Fahrenheit)! Αυτή ήταν η κατάσταση της θερμικής ασπίδας που προστάτευε το Orion Spaceship της NASA αφού επανήλθε στην ατμόσφαιρα τον Δεκέμβριο. Έχοντας προστατεύσει επιτυχώς το σκάφος κατά τη δοκιμαστική πτήση, η ασπίδα αφαιρέθηκε και μεταφέρθηκε στο Marshall Space Flight Center στο Huntsville της Αλαμπάμα, όπου έφτασε τον Μάρτιο. 9η.
Από τότε, μια σταθερή ροή υπαλλήλων της NASA έρχεται από την εγκατάσταση για να τη ρίξει μια ματιά, ενώ οι μηχανικοί συλλέγουν δεδομένα και εργάζονται για την επισκευή τους. Εκτός από το ότι είναι μέρος μιας αποστολής που πήρε τον ανθρώπινο εξοπλισμό πιο μακριά στο διάστημα από οτιδήποτε από τις αποστολές του Απόλλωνα, η θερμική ασπίδα είναι επίσης ζωντανή απόδειξη ότι η NASA αποκαθιστά τις αυτόχθονες διαστημικές δυνατότητες στις ΗΠΑ.
Το Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά από τη NASA τον Μάιο του 2011, ήταν εγγενές στο σχέδιο της κυβέρνησης Ομπάμα να στείλει αστροναύτες σε έναν κοντινό αστεροειδή μέχρι το 2025 και να πάει στον Άρη μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030. Εκτός από τη διευκόλυνση αυτών των αποστολών μεγάλης εμβέλειας, το διαστημικό σκάφος Orion θα χειριζόταν επίσης ορισμένες από τις συνήθεις εργασίες του διαστημικού πτήσης, όπως η παροχή μέσων παράδοσης και ανάκτησης πληρώματος και προμηθειών από τον ISS.
Η άτυπη δοκιμαστική πτήση που πραγματοποιήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου 2014, γνωστή ως Exploration Flight Test 1 (EFT-1), προοριζόταν να δοκιμάσει διάφορα συστήματα Orion, όπως συμβάντα διαχωρισμού, αεροηλεκτρονικά, θερμοπροστατευτικά, αλεξίπτωτο και λειτουργίες ανάκτησης πριν από την έναρξη του ντεμπούτου στο Space Launch System,
Αυτός ο σχεδιασμός αυτής της αποστολής αντιστοιχούσε στην αποστολή Apollo 4 του 1967, η οποία απέδειξε την αποτελεσματικότητα των συστημάτων ελέγχου πτήσης Apollo και την ικανότητα ασπίδων θερμότητας να αντέχει σε συνθήκες επανεισόδου, ως μέρος της επιστροφής του διαστημικού σκάφους από σεληνιακές αποστολές.
Αφού ανακτήθηκε, η θερμική ασπίδα μεταφέρθηκε χερσαία στο Marshall Space Flight Center, όπου εκφορτώθηκε και μεταφέρθηκε σε μια μεγάλη δομή υποστήριξης, ώστε οι μηχανικοί να μπορούν να πραγματοποιήσουν μελέτες για τους επόμενους τρεις μήνες.
Αυτό θα συνίσταται στη συλλογή δειγμάτων από την ασπίδα για τη μέτρηση των στρωμάτων άνθρακα και του βαθμού διάβρωσης και αφαίρεσης, καθώς και εξαγωγή των διαφόρων οργάνων που είναι ενσωματωμένα στη θωράκιση για την αξιολόγηση της απόδοσής τους κατά την επανεισδοχή.
Μετά την ολοκλήρωση της ανάλυσης, οι τεχνικοί θα τοποθετήσουν το προστατευτικό κάλυμμα στο μηχάνημα άλεσης και στο κέντρο κατεργασίας 7 αξόνων, όπου θα αλέσουν για να αφαιρέσουν το υπόλοιπο κάλυμμα υλικού. Γνωστή ως Avcoat, αυτή η επιβραδυντική ουσία είναι παρόμοια με αυτήν που χρησιμοποίησαν οι αποστολές Apollo, με εξαίρεση τα τοξικά υλικά όπως ο αμίαντος.
Αυτό το υλικό χρησιμοποιείται για να γεμίσει τα 320.000 κελιά που μοιάζουν με κηρήθρα που αποτελούν το εξωτερικό στρώμα της ασπίδας. Όταν θερμαίνεται, το υλικό καίγεται (γνωστό και ως ablates) προκειμένου να αποφευχθεί η μεταφορά θερμότητας στη μονάδα πληρώματος. Αυτή η ασπίδα τοποθετείται πάνω από το σκελετό τιτανίου του σκάφους και το δέρμα από ανθρακονήματα, παρέχοντας προστασία και μόνωση για το εσωτερικό.
Μόλις αφαιρεθεί όλο το Avcoat και παραμείνει μόνο το σκελετικό πλαίσιο, θα αποσταλεί στο Langley Research Center στο Hampton της Βιρτζίνια, για περισσότερες δοκιμές. Δεδομένου ότι το Orion επέστρεφε από μεγαλύτερη απόσταση στο διάστημα από οτιδήποτε από τον Απόλλωνα, γνώρισε πολύ υψηλότερα επίπεδα θερμότητας από οτιδήποτε τις τελευταίες δεκαετίες, φτάνοντας στους 2200 ° C (4000 ° F).
Τα όργανα στην ασπίδα μέτρησαν την άνοδο της επιφάνειας και τις εσωτερικές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της επανεισόδου καθώς και τον ρυθμό αφαίρεσης της επικάλυψης της ασπίδας. Τους επόμενους μήνες, εμπειρογνώμονες της NASA θα ρίξουν αυτά τα δεδομένα για να δουν πόσο καλά η ασπίδα του Orion συγκρατούσε κάτω από ακραία ζέστη. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, τα αποτελέσματα φαίνονται θετικά - με μόλις το 20% του Avcoat να καίει στην επανεισδοχή της δοκιμαστικής πτήσης.
Στο μέλλον, το διαστημικό σκάφος Orion θα ξεκινήσει στο Space Launch System σε αποστολές που θα το μεταφέρουν σε κοντινούς αστεροειδείς και τελικά στον Άρη. Η πρώτη αποστολή να μεταφέρει αστροναύτες δεν αναμένεται να πραγματοποιηθεί το νωρίτερο το 2021.
