Δύο εφημερίδες που κυκλοφόρησαν την περασμένη εβδομάδα με λεπτομέρειες σχετικά με τις παραδοχές που βρέθηκαν στον Τιτάνα έχουν ξεπεράσει την κορυφή του μετρητή «άλμα στα συμπεράσματα» και μετά από αναφορές των μέσων ενημέρωσης της NASA ότι η εξωγήινη ζωή στο θολό φεγγάρι του Κρόνου, οι επιστήμονες προσπαθούν τώρα να βάλουν μια μικρή πραγματικότητα στις ειδήσεις . "Όλοι: Ηρέμησε!" είπε ο επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini Carolyn Porco στο Twitter το σαββατοκύριακο. «Δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι τα μικρόβια τρώνε υδρογόνο στον Τιτάνα. Οι εξηγήσεις χωρίς βιογραφικά είναι ακόμα δυνατές. " Ο Porco δημοσίευσε επίσης μια δήλωση τη Δευτέρα, αναφέροντας ότι τέτοιες αναφορές ήταν «το ατυχές αποτέλεσμα μιας βιασύνης για να συγκλονίσει ένα συναρπαστικό αλλά μάλλον περίπλοκο, λεπτό και συναισθηματικά φορτισμένο ζήτημα».
Ο αστροβιολόγος Chris McKay είπε στο Space Magazine ότι η ζωή στον Τιτάνα είναι «σίγουρα η πιο συναρπαστική, αλλά δεν είναι η απλούστερη εξήγηση για όλα τα δεδομένα που βλέπουμε».
Ο McKay προτείνει ότι όλοι πρέπει να ακολουθήσουν την προσέγγιση του ξυραφιού του Occam, όπου η απλούστερη θεωρία που ταιριάζει στα γεγονότα ενός προβλήματος είναι αυτή που πρέπει να επιλεγεί.
Τα δύο έγγραφα δείχνουν ότι το υδρογόνο και το ακετυλένιο εξαντλούνται στην επιφάνεια του Τιτάνα. Το πρώτο έγγραφο του Darrell Strobel δείχνει μόρια υδρογόνου που ρέουν κάτω από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα και εξαφανίζονται στην επιφάνεια. Αυτή είναι μια διαφορά μεταξύ της πυκνότητας υδρογόνου που ρέει προς τα κάτω στην επιφάνεια με ρυθμό περίπου 10.000 τρισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια μόρια υδρογόνου ανά δευτερόλεπτο, αλλά κανένα δεν εμφανίζεται στην επιφάνεια.
«Είναι σαν να έχεις ένα σωλήνα και ψεκάζεις υδρογόνο στο έδαφος, αλλά εξαφανίζεται», είπε ο Στρόμπελ. «Δεν περίμενα αυτό το αποτέλεσμα, επειδή το μοριακό υδρογόνο είναι εξαιρετικά χημικά αδρανές στην ατμόσφαιρα, πολύ ελαφρύ και πλευστό. Πρέπει να «επιπλέει» στην κορυφή της ατμόσφαιρας και να ξεφεύγει. »
Το άλλο έγγραφο (σύνδεσμος δεν είναι ακόμη διαθέσιμος) με επικεφαλής τον Roger Clark, επιστήμονα της ομάδας Cassini, χαρτογραφεί υδρογονάνθρακες στην επιφάνεια του Τιτάνα και βρίσκει μια εκπληκτική έλλειψη ακετυλενίου. Τα μοντέλα της ανώτερης ατμόσφαιρας του Τιτάνα προτείνουν υψηλό επίπεδο ακετυλενίου στις λίμνες του Τιτάνα, έως και 1 τοις εκατό κατ 'όγκο. Αλλά αυτή η μελέτη, χρησιμοποιώντας το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης (VIMS) στο Cassini, βρήκε πολύ λίγο ακετυλένιο στην επιφάνεια του Τιτάνα.
Φυσικά, μια εξήγηση και για τις δύο ανακαλύψεις είναι ότι κάτι στον Τιτάνα καταναλώνει το υδρογόνο και το ακετυλένιο.
Παρόλο που και τα δύο ευρήματα είναι σημαντικά, ο McKay αισθάνεται την ουσία κάθε πιθανής ζωής στον Titan εξαρτάται από την επαλήθευση της ανακάλυψης του Strobel σχετικά με την έλλειψη υδρογόνου.
«Για μένα, το όλο θέμα αιωρείται σε αυτόν τον προσδιορισμό του εάν υπάρχει αυτή η ροή υδρογόνου, είναι πραγματικό», είπε ο McKay μέσω τηλεφώνου. «Το ακετυλένιο έλειπε και το αιθάνιο έλειπε, αλλά αυτό σίγουρα δεν προκαλεί πολύ ενθουσιασμό, γιατί το ποσό που υποτίθεται πρέπει να υπάρχει εξαρτάται από το πόσο παράγεται. Υπάρχουν πολλές αβεβαιότητες. "
Ο McKay τόνισε ότι και τα δύο αποτελέσματα είναι ακόμη προκαταρκτικά και η απώλεια υδρογόνου ειδικότερα είναι αποτέλεσμα υπολογισμού υπολογιστή και όχι άμεσης μέτρησης. «Είναι το αποτέλεσμα μιας προσομοίωσης υπολογιστή που έχει σχεδιαστεί για να προσαρμόζει τις μετρήσεις της συγκέντρωσης υδρογόνου στην κάτω και ανώτερη ατμόσφαιρα με τρόπο που να είναι συνεπής», είπε σε δήλωση που εξέδωσε το σαββατοκύριακο. "Δεν είναι προς το παρόν σαφές από τα αποτελέσματα του Strobel πόσο εξαρτάται από το συμπέρασμα του ότι μια ροή υδρογόνου στην επιφάνεια εξαρτάται από τον τρόπο κατασκευής της προσομοίωσης υπολογιστή ή από το πόσο ακριβής προσομοιώνει τη χημεία του Τιτάνα."
Ωστόσο, τα ευρήματα είναι ενδιαφέροντα για την αστροβιολογία και θα απαιτούσαν την πραγματική ύπαρξη ζωής με βάση το μεθάνιο, μια θεωρία που ο ίδιος ο McKay πρότεινε πριν από πέντε χρόνια, την οποία περιέγραψε σήμερα ως «περίεργη ιδέα».
Το 2005, οι McKay και Heather Smith (McKay and Smith, 2005) πρότειναν ότι η ζωή με βάση το μεθάνιο (και όχι με βάση το νερό) που ονομάζεται μεθανογόνα στον Τιτάνα θα μπορούσε να καταναλώνει υδρογόνο, ακετυλένιο και αιθάνιο. Το βασικό συμπέρασμα αυτού του εγγράφου ήταν «Τα αποτελέσματα του πρόσφατου ανιχνευτή Huygens θα μπορούσαν να δείξουν την παρουσία μιας τέτοιας ζωής από ανώμαλες μειώσεις ακετυλενίου και αιθανίου καθώς και υδρογόνου στην επιφάνεια».
Παρόλο που τα δύο νέα έγγραφα φαίνεται να δείχνουν στοιχεία και για τα τρία αυτά σχετικά με τον Τιτάνα, ο ΜακΚέι είπε ότι αυτό απέχει πολύ από το «αποδεικτικό της ζωής». Ωστόσο, είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον.
Αλλά τι πραγματικά πιστεύει ο McKay;
«Δυστυχώς, αν στοιχηματίσω, η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι τα αποτελέσματα του Darrel (Strobel) είναι λανθασμένα και ότι περαιτέρω ανάλυση θα δείξει ότι υπάρχει μια άλλη εξήγηση για τα δεδομένα που προσπαθεί να χωρέσει, εκτός από την ισχυρή ροή υδρογόνου στην επιφάνεια. Θα ήμουν πολύ χαρούμενος αν επιβεβαιώναμε όλα αυτά τα δεδομένα, αλλά πρέπει να τα πάρουμε σταδιακά. "
Ο ΜακΚέι παρείχε τέσσερις δυνατότητες για τα ευρήματα που αναφέρθηκαν πρόσφατα, που αναφέρονται στη σειρά της πιθανής πραγματικότητάς τους:
1. Ο προσδιορισμός ότι υπάρχει ισχυρή ροή υδρογόνου στην επιφάνεια είναι εσφαλμένος. "Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν άλλοι ερευνητές, προσπαθώντας να αντιγράψουν τα αποτελέσματα του Strobel, καταλήγουν στο ίδιο συμπέρασμα", δήλωσε ο McKay.
2. Υπάρχει μια φυσική διαδικασία που μεταφέρει το H2 από την ανώτερη ατμόσφαιρα στην κάτω ατμόσφαιρα. Μία πιθανότητα είναι η προσρόφηση στα στερεά οργανικά σωματίδια ατμοσφαιρικής νέφωσης που τελικά πέφτουν στο έδαφος. Ωστόσο, αυτό θα ήταν μια ροή του H2 και όχι μια καθαρή απώλεια του H2.
3. Εάν η απώλεια υδρογόνου στην επιφάνεια είναι σωστή, η μη βιολογική εξήγηση απαιτεί να υπάρχει κάποιο είδος επιφανειακού καταλύτη, προς το παρόν άγνωστο, που μπορεί να προκαλέσει την αντίδραση υδρογόνωσης στα 95 Κ, τη θερμοκρασία της επιφάνειας του Τιτάνα. «Αυτό θα ήταν αρκετά ενδιαφέρον και ένα εντυπωσιακό εύρημα αν και όχι τόσο εντυπωσιακό όσο η παρουσία της ζωής», είπε ο ΜακΚέι.
4. Η εξάντληση του υδρογόνου, του ακετυλενίου και του αιθανίου οφείλεται σε έναν νέο τύπο μορφής ζωής με βάση το υγρό-μεθάνιο, όπως είχε προβλεφθεί (Benner et al. 2004, McKay and Smith 2005, and Schulze-Makuch and Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. . 5, αρ. 4., σελ. 560-567.).
Ο ΜακΚέι είπε ότι εάν περαιτέρω ανάλυση δείχνει ότι συμβαίνει πραγματικά μια ισχυρή ροή υδρογόνου στην επιφάνεια, «τότε οι δύο πρώτες εξηγήσεις μου δεν είναι πλέον επιλογές και στη συνέχεια μένουμε με δύο πραγματικά αξιοσημείωτες εναλλακτικές λύσεις, είτε υπάρχει κάποια μυστηριώδης μετάλυση, που στα 95 k είναι πραγματικά δύσκολο να φανταστεί κανείς και θα είχε τεράστιες επιπτώσεις σε πράγματα όπως η χημική μηχανική. Και η δεύτερη εναλλακτική λύση είναι ότι υπάρχει ζωή, η οποία είναι ακόμα πιο εκπληκτική. "
"Έτσι, για να κάνουμε μια διαδικασία σε αυτό", συνέχισε ο McKay, "πρέπει να επιβεβαιώσουμε το αποτέλεσμα του Darrel ότι υπάρχει υδρογόνο που εκτοξεύεται στην επιφάνεια του Τιτάνα, που είναι πραγματικά απροσδόκητο και, δυστυχώς, αποτελεί εξαιρετικούς ισχυρισμούς που χρειάζονται έκτακτες αποδείξεις. Το χαρτί του Darrel είναι ένα πρώτο βήμα σε αυτό. "
Τι πιστεύει ο McKay σχετικά με το εξάνθημα των αναφορών των μέσων που διεκδικούν τη ζωή στον Τιτάνα;
«Λοιπόν, νομίζω ότι αντικατοπτρίζει την ανθρώπινη γοητεία και την επιθυμία μας να βρούμε ζωή εκεί έξω», είπε. «Θέλουμε να είναι αλήθεια. Όταν μας δίνεται ένα σύνολο γεγονότων, εάν είναι συνεπείς με τη βιολογία, πηγαίνουμε πρώτα σε αυτήν την εξήγηση. Η πιο βιολογικά ενδιαφέρουσα εξήγηση είναι η πρώτη που εξετάζουμε. Πρέπει να του δώσουμε ένα όνομα - κάτι σαν το «ξυράφι του Carl Sagan» σε αντίθεση με το «ξυράφι του Occam», το οποίο θα έλεγε ότι «η πιο συναρπαστική εξήγηση θεωρείται αληθινή έως ότου αποδειχθεί ψευδής».
Μπορείτε να διαβάσετε όλη τη γραπτή απάντηση του McKay στον ιστότοπο CICLOPS, ο οποίος είπε ο Porco ότι θα είναι «η πρώτη δόση σε μια νέα δυνατότητα στον ιστότοπο CICLOPS, που ονομάζεται« Making Sense of the News », όπου κατά καιρούς, επιστήμονες και οι δύο εμπλέκονταν στο Cassini και όχι, θα κληθούν να σχολιάσουν τις νέες εξελίξεις που σχετίζονται με την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος και τη μελέτη των πλανητικών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας. "
