Το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA έχει περάσει στην πλησιέστερη τροχιά πάνω από τον αστεροειδή Vesta του τέρατος που οι κάμερες και τα φασματόμετρα του σκάφους θα ρίξουν μια ματιά και ο ανιχνευτής έχει αρχίσει να μεταδίδει αυτές τις εικόνες υψηλότερης ανάλυσης σε ανήσυχους επιστήμονες που περιμένουν πίσω στη Γη.
Η Dawn έφτασε στην τροχιά χαρτογράφησης χαμηλού υψομέτρου, γνωστή ως LAMO, στις 12 Δεκεμβρίου 2011 και θα συνεχίσει να περιστρέφεται μόλις 130 μίλια (210 χιλιόμετρα) πάνω από το Vesta για τουλάχιστον τις επόμενες 10 εβδομάδες. Κάθε τροχιά διαρκεί περίπου 4,3 ώρες.
Η NASA κυκλοφόρησε τώρα την πρώτη παρτίδα καθαρών νέων κοντινών εικόνων που ελήφθησαν από την κάμερα Framing στις 13 Δεκεμβρίου, όπου δείχνουν την αστραφτερή και άμορφη επιφάνεια με μια εξαιρετικά λεπτή λεπτομέρεια που δεν έχει ξαναδεί.
Το μοντάζ φωτογραφιών παρακάτω δείχνει πλάγια-πλάγια όψη του ίδιου τμήματος της επιφάνειας του Vestan σε ολοένα αυξανόμενη ανάλυση και καθαρότητα από όλο και χαμηλότερα υψόμετρα.
Η γκαλερί εικόνων υψηλής ανάλυσης αποκαλύπτει στιγμιότυπα εξαιρετικής κλίμακας, όπως πλήθος μικρών κρατήρων, αυλακώσεων και γραμμών, κατολισθήσεις και πτώσεις, εκτοξεύσεις από παλιές κολοσσιαίες επιπτώσεις και μικρές προεξοχές φωτεινών και σκοτεινών υλικών.
Η επιστημονική ομάδα, με επικεφαλής τον κύριο ερευνητή καθηγητή Chris Russell από την UCLA, πιστεύει ότι το Vesta μοιάζει περισσότερο με έναν πλανήτη από έναν αστεροειδή με βάση τα δεδομένα που έχουν ληφθεί μέχρι στιγμής.
«Το Vesta είναι ο μικρότερος επίγειος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα», δήλωσε ο Russell στο Space Magazine. "Δεν έχουμε καλό ανάλογο με το Vesta οπουδήποτε αλλού στο Ηλιακό Σύστημα."
Οι πρωταρχικοί επιστημονικοί στόχοι στην τροχιά LAMO είναι η μέτρηση των στοιχειωδών αφθονιών στην επιφάνεια του Vesta με τον αμερικανικό ανιχνευτή γάμμα ακτίνων και νετρονίων (GRaND) και τη διερεύνηση της εσωτερικής δομής του αστεροειδούς μετρώντας το πεδίο βαρύτητας.
Το Vesta είναι ένας πρωτο-πλανήτης που σχηματίστηκε λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος του οποίου η εξέλιξη σε έναν μεγαλύτερο πλανήτη σταμάτησε κρύα από τη μαζική βαρυτική επίδραση του πλανήτη Δία.
Οι επιστήμονες οργώνουν χιλιάδες εικόνες και εκατομμύρια φασματικές μετρήσεις για να συλλέξουν ενδείξεις για την προέλευση και την εξέλιξη του ηλιακού συστήματος που έχουν διατηρηθεί στον μέχρι σήμερα ανεξερεύνητο κόσμο.
«Το Vesta είναι ένα μεταβατικό σώμα μεταξύ ενός μικρού αστεροειδούς και ενός πλανήτη και είναι μοναδικό με πολλούς τρόπους», λέει ο επιστήμονας της αποστολής Vishnu Reddy του Ινστιτούτου Max Planck για την έρευνα του ηλιακού συστήματος στο Katlenburg-Lindau της Γερμανίας. "Το Vesta είναι διαφορετικό από οποιονδήποτε άλλο αστεροειδή που έχουμε επισκεφτεί μέχρι στιγμής."
Μετά την ολοκλήρωση των μετρήσεων LAMO, η Dawn θα επιστρέψει και πάλι σε μεγαλύτερο υψόμετρο για περαιτέρω συλλογή δεδομένων, ειδικά στον αόρατο Βόρειο Πόλο που βρίσκεται στο σκοτάδι τώρα.
Η Dawn θα συνεχίσει να περιστρέφεται γύρω από το Vesta μέχρι τον Ιούλιο του 2012, όταν θα εκτοξεύσει το σύστημα πρόωσης ιόντων και θα αναχωρήσει για το Ceres, το μεγαλύτερο σώμα στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία.
«Τι μπορεί να είναι πιο συναρπαστικό από το να εξερευνήσετε έναν εξωγήινο κόσμο που μέχρι πρόσφατα ήταν σχεδόν άγνωστο!» Ο Δρ Marc Rayman είπε στο Space Magazine. Ο Rayman είναι ο επικεφαλής μηχανικός της Dawn από το Jet Propulsion Lab (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια.
«Η Dawn συνεχίζει να συλλέγει φάσματα ακτίνων γάμμα και φάσματα νετρονίων», αναφέρει ο Rayman. «Η απεικόνιση μπόνους στο LAMO αποδίδει εικόνες περισσότερες από τρεις φορές καλύτερες από αυτές που αποκτήθηκαν στην τροχιά χαρτογράφησης μεγάλου υψομέτρου (HAMO). Κάθε εβδομάδα σε αυτό το χαμηλό υψόμετρο, η Dawn θα χρησιμοποιεί το σύστημα πρόωσης ιόντων για να συντονίζει την τροχιά της. Η πρώτη από αυτές τις εβδομαδιαίες προσαρμογές τροχιάς πραγματοποιήθηκε στις 17 Δεκεμβρίου. "
Οι κάμερες καρέ δημιουργήθηκαν από το Ινστιτούτο Max Planck για την Έρευνα Ηλιακού Συστήματος στη Γερμανία.
Ένας θησαυρός από θεαματικές κοντινές λήψεις Vesta μεταδίδεται αυτή τη στιγμή στον οικιακό πλανήτη και θα έχουμε πολλά ακόμα καλούδια να δείξουμε.
Διαβάστε τις συνεχιζόμενες δυνατότητες για το Dawn από τον Ken Kremer ξεκινώντας εδώ:
Χαιρετισμοί διακοπών από έναν εξωγήινο χιονάνθρωπο στο Vesta
Η Dawn στρέφεται στην χαμηλότερη τροχιά γύρω από το Vesta - Αποκαλύπτοντας το Spectacular Alien World
Το Rainbow of Colors αποκαλύπτει τον αστεροειδή Vesta ως περισσότερο σαν πλανήτη
Vrooming Over Vivid Vestan Vistas στο Vibrant 3 D - Βίντεο
Το Trio Planetary Science Trio της NASA τιμήθηκε ως το "Best of What's New" το 2011 - Περιέργεια / Dawn / MESSENGER
Η Dawn ανακαλύπτει τη 2η γιγαντιαία λεκάνη επιπτώσεων στο νότιο πόλο στο Strikingly Dichotomous Vesta
Καταπληκτική νέα θέα στο όρος Έβερεστ Βέστα
Οι δραματικές εικόνες 3 D προβάλλουν το έδαφος του Vesta's Pockmarked, Mountain and Groovy
