Αυτό είναι το νεφέλωμα Stingray (Henize 1357), το νεότερο γνωστό πλανητικό νεφέλωμα, όπως φαίνεται από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA / ESA. Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, το νεφελώδες αέριο που εισβάλλει στο αστέρι που πεθαίνει στο κέντρο δεν ήταν αρκετά ζεστό για να λάμψει.
Αυτή η εικόνα δείχνει μια σπάνια στιγμή στα τελικά στάδια της ζωής ενός αστεριού: ένα κέλυφος αερίου που εκτοξεύεται από ένα πεθαμένο αστέρι το οποίο στη συνέχεια αρχίζει να λάμπει σαν μια λάμπα νέον. Οι εικόνες των πλανητικών νεφελωμάτων στα διαμορφωτικά τους χρόνια όπως αυτό μπορούν να δώσουν νέες γνώσεις για τις τελευταίες στιγμές των συνηθισμένων αστεριών όπως ο Ήλιος μας.
Τα πλανητικά νεφελώματα σχηματίζονται μετά από μια γήρανση, ένα αστέρι χαμηλής μάζας διογκώνεται για να γίνει «κόκκινος γίγαντας» και εκρήγνυται μερικά από τα εξωτερικά στρώματά του υλικού. Καθώς το νεφέλωμα εκτείνεται μακριά από το αστέρι, ο υπόλοιπος πυρήνας του αστεριού θερμαίνεται και θερμαίνει το αέριο μέχρι να λάμψει. Ένα γρήγορο άνεμο - υλικό προωθημένο προς τα έξω από το καυτό κεντρικό αστέρι; συμπιέζει το αέριο και ωθεί τη φυσαλίδα αερίου προς τα έξω.
Το νεφέλωμα Stingray είναι «βρέφος» σε σχετικούς όρους, επειδή μόνο τα τελευταία 25 χρόνια το κεντρικό του αστέρι θερμάνθηκε αρκετά γρήγορα για να κάνει το νεφέλωμα να λάμψει. Ενώ τα αστέρια υπάρχουν συνήθως για εκατομμύρια χρόνια, η μετάβαση σε ένα ορατό πλανητικό νεφέλωμα διαρκεί μόνο περίπου 100 χρόνια; το ριπή οφθαλμού σε σύγκριση με τη διάρκεια ζωής ενός αστεριού - γι 'αυτό δεν έχουν εντοπιστεί νεότερα πλανητικά νεφελώματα.
Ονομάστηκε επειδή το σχήμα του μοιάζει με ψάρια stingray, το νεφέλωμα έχει το ένα δέκατο του μεγέθους των περισσότερων πλανητικών νεφελωμάτων και απέχει 18.000 έτη φωτός προς την κατεύθυνση του νότιου αστερισμού Ara (ο βωμός). Λόγω του μικρού μεγέθους του, δεν ήταν ορατές λεπτομέρειες του νεφελώματος Stingray πριν από την πρώτη διεξαγωγή των παρατηρήσεων του Χαμπλ το 1993. Αυτές οι εικόνες ήταν οι πρώτες που έδειξαν τη δομή του νεφελώματος. Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε το 1997.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
