Καθώς η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος προετοιμάζουν τους απομακρυσμένους φωτορεπόρτερ τους - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter and the Curiosity and Opportunity rover - για να τραβήξουν φωτογραφίες του flyby του Άρη του Comet ISON στις αρχές της επόμενης εβδομάδας, οι ερασιτέχνες αστρονόμοι συνεχίζουν να παρακολουθούν και να φωτογραφίζουν τον κομήτη από τα παρατηρητήρια της αυλής. σε όλη την μπλε Γη. Πολλές πρόσφατες έγχρωμες φωτογραφίες δείχνουν το φωτεινό κεφάλι ή τον πυρήνα του ISON στο κέντρο ενός πρησμένου, πράσινου κώματος. Ο Πράσινος είναι ένας καλός οιωνός - ένα σημάδι ότι ο κομήτης γίνεται πιο ενεργός καθώς μπαίνει στη σφαίρα του εσωτερικού ηλιακού συστήματος και την αγκαλιά του ήλιου.
Το φως του ήλιου που πέφτει στον πυρήνα του κομήτη εξατμίζει τον πάγο εμποτισμένο με σκόνη για να σχηματίσει ένα σύννεφο ή κώμα, μια προσωρινή ατμόσφαιρα υδρατμών, σκόνης, διοξειδίου του άνθρακα, αμμωνίας και άλλων αερίων. Μόλις απελευθερωθεί, η ασαφής ομίχλη των κομήτων επεκτείνεται γρήγορα σε ένα τεράστιο σφαιρικό σύννεφο που επικεντρώνεται στον πυρήνα. Οι κώμα είναι συνήθως εκατοντάδες χιλιάδες μίλια απέναντι, αλλά είναι τόσο ξεκαθαρισμένοι που θα μπορούσατε να κυλήσετε το χέρι σας μέσω ενός και να μην αισθανθείτε τίποτα. Ο Μεγάλος Κομήτης του 1811 έπαιξε έναν περίπου 864.000 μίλια (1,4 εκατομμύρια χλμ) απέναντι, σχεδόν την ίδια διάμετρο με τον ήλιο!
Μεταξύ των υλικών που απελευθερώνονται με ηλιακή θέρμανση είναι κυανόγονοκαι διατομικός άνθρακας. Και τα δύο είναι άχρωμα αέρια που φθορίζουν ένα υπέροχο πράσινο καραμέλας-μήλου όταν ενθουσιάζονται από το ενεργητικό υπεριώδες φως στο φως του ήλιου.
Το κυανογόνο μυρίζει ευχάριστα αμύγδαλα, αλλά είναι ένα δηλητηριώδες αέριο αποτελούμενο από ένα άτομο άνθρακα και άζωτο. Ο διατομικός άνθρακας ή το C2 είναι εξίσου δυσάρεστο. Είναι ένα ισχυρό, διαβρωτικό οξύ που βρίσκεται όχι μόνο στους κομήτες, αλλά επίσης δημιουργείται ως ατμός σε ηλεκτρικά τόξα υψηλής ενέργειας. Αλλά η φύση έχει έναν τρόπο να πάρει τα πιο απίθανα πράγματα και να τα διαμορφώσει σε κάτι όμορφο. Εάν ανησυχείτε για τις επιπτώσεις του αερίου και της σκόνης σε ανθρώπους, ξεκουραστείτε. Απλώνονται πολύ λεπτά για να μας αγγίζουν εδώ στη Γη. Αυτό δεν εμπόδισε τους απατεώνες να πουλήσουν «Χάπια κομήτη» και μάσκες αερίου για να προστατεύσει το κοινό από δηλητηρίαση κατά την επιστροφή του Halley’s Comet το 1910. Η Γη πέρασε από την ουρά για έξι ώρες στις 19 Μαΐου εκείνο το έτος. Εκπληκτικά, όσοι πήραν τα χάπια επέζησαν… όπως και όλοι οι άλλοι.
Ενώ ο κομήτης ISON εξακολουθεί να είναι πολύ αχνός για τους οπτικούς παρατηρητές για να διακρίνουν τη λάμψη της στην Καραϊβική, αυτό θα αλλάξει καθώς κυριαρχεί στον ήλιο και θα φωτίζει. Αν θα μπορούσατε κάπως να επιθυμείτε τον Άρη τις επόμενες μέρες, υποψιάζομαι ότι θα δείτε εύκολα το πράσινο κώμα μέσω ενός τηλεσκοπίου. Ο κομήτης - ένα αντικείμενο γυμνού ματιού μεγέθους 2,5-3 - λάμπει χαμηλά στον βόρειο ουρανό από το πλεονεκτικό σημείο του Curiosity rover 4,5 μοίρες νότια του ισημερινού του Άρη.
Παρατήρησα ότι όταν ένας κομήτης φτάσει περίπου το 7ο μέγεθος, ο πράσινος χρωματισμός γίνεται εμφανής σε 8-ίντσες (20 cm) και μεγαλύτερα τηλεσκόπια. Οι φωτεινοί κομήτες με γυμνό μάτι εμφανίζουν συχνά πολλά λεπτά χρώματα που αλλάζουν με τον χαμαιλέοντα με την πάροδο του χρόνου. Ουρές σκόνης, που σχηματίζονται όταν το φως του ήλιου ωθεί τα σωματίδια σκόνης προς τα κάτω από το κώμα, λάμπει ανοιχτό κίτρινο. Οι λαμπεροί ηλιακοί άνεμοι σαρώνουν πίσω μόρια από το κώμα σε μια δεύτερη ουρά «ιόντων» που λάμπει απαλό μπλε από τα εκπεφρασμένα ιόντα μονοξειδίου του άνθρακα που φθορίζουν στο ηλιακό UV.
Κατά τη διάρκεια στενών συναντήσεων με τον ήλιο, εκατομμύρια λίβρες σκόνης την ημέρα βγαίνουν από τον πυρήνα ενός κομήτη, σχηματίζοντας έναν μικρό, έντονα φωτεινό, κίτρινο-πορτοκαλί δίσκο στο κέντρο του κώματος που ονομάζεται ψευδής πυρήνας. Νωρίτερα φέτος, όταν ο κομήτης C / 2011 L4 PANSTARRS εμφανίστηκε στον απογευματινό ουρανό μετά το περιήλιο, όχι μόνο η κίτρινη ουρά του ήταν εμφανής στους διοφθαλμικούς χρήστες, αλλά και ο λαμπρός ψευδής πυρήνας λάμπει μια υπέροχη σκιά λεμονιού σε μικρά τηλεσκόπια.
Με την κατάδυση ISON πολύ πιο κοντά στον ήλιο από ό, τι το L4 PANSTARRS, περιμένετε μια πλήρη παλέτα χρωμάτων τις επόμενες εβδομάδες. Παρόλο που δεν είναι εύκολο να είναι πράσινο για τον Kermit the Frog της Sesame Street, οι κομήτες το κάνουν με απροσδόκητα.
