Ο σπειροειδής γαλαξίας M33 είναι ένας από τους μεγαλύτερους γαλαξίες στην τοπική μας ομάδα. Έχει μόνο έναν πιθανό γαλαξία σύντροφο (τους Νάνους Ιχθείς) και οι σπειροειδείς βραχίονές του είναι τόσο παρθένοι, πιστεύεται ότι δεν ενοχλούνται από την αύξηση των γαλαξιών των νάνων που συμβαίνουν συνεχώς στον Γαλαξία μας και στον Γαλαξία μας. Ωστόσο, αυτά τα χαρακτηριστικά είναι που έχουν κάνει το M33 τόσο δύσκολο να εξηγηθεί. Δεδομένου ότι οι μεγαλύτεροι γαλαξίες αναμένεται να σχηματιστούν από τη συγχώνευση των μικρότερων γαλαξιών, αναμένεται ότι το M33 θα εμφανίσει κάποια σημάδια από προηγούμενες συγχωνεύσεις. Εάν αυτή η εικόνα είναι αληθινή, πού είναι;
Ο ρόλος της αύξησης του γαλαξία στον δικό μας γαλαξία αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1994 με την ανακάλυψη του αστρικού ρεύματος του Τοξότη. Με την ολοκλήρωση της πρώτης έρευνας Sloan Digitized Sky, πολλές άλλες παλιρροιακές ροές αποκαλύφθηκαν στον δικό μας γαλαξία. Η μοντελοποίηση των κινηματικών αυτών των ρευμάτων υποδηλώνει ότι θα πρέπει να διαρκέσουν δισεκατομμύρια χρόνια πριν εξασθενίσουν στον υπόλοιπο γαλαξία. Η βαθιά απεικόνιση του γαλαξία της Ανδρομέδας αποκάλυψε αστρικά ρεύματα καθώς και μια αξιοσημείωτη στρέβλωση του δίσκου του γαλαξία.
Ωστόσο, το M33 φαίνεται να στερείται προφανών ενδείξεων αυτών των δομών. Το 2006, μια φασματοσκοπική μελέτη ανέλυσε τους φωτεινούς κόκκινους γίγαντες στον γαλαξία και βρήκε τρεις διαφορετικούς πληθυσμούς. Κάποιος θα μπορούσε να αποδοθεί στο δίσκο, ένα στο φωτοστέφανο, αλλά το τρίτο δεν ήταν άμεσα δυνατό. Θα μπορούσε αυτό να είναι το λείψανο ενός αρχαίου δορυφόρου;
Μια άλλη πιθανή ένδειξη για τις ελλείπουσες συγχωνεύσεις ανακαλύφθηκε το 2005 όταν πραγματοποιήθηκε μια ραδιοφωνική έρευνα γύρω από το M33 με το τηλεσκόπιο Arecibo. Αυτή η μελέτη αποκάλυψε μεγάλα σύννεφα με χίλια έως ένα εκατομμύριο ηλιακές μάζες ακατέργαστου υδρογόνου αιωρούμενα γύρω από τον γαλαξία. Μπορεί να είναι ατελείς γαλαξίες νάνων που δεν συγχωνεύθηκαν ποτέ στο M33; Μια νέα μελέτη χρησιμοποιεί το τηλεσκόπιο Subaru πάνω στη Mauna Kea για να μελετήσει αυτές τις περιοχές καθώς και τα περίχωρα του M33 για να κατανοήσει καλύτερα την ιστορία τους.
Η ομάδα, με επικεφαλής τον Μάρκο Γκρόσι στο Observatório Astronómico de Lisboa στην Πορτογαλία, δεν βρήκε στοιχεία για έναν αστρικό πληθυσμό σε αυτά τα σύννεφα που να υποδηλώνουν ότι δεν ήταν πιθανό να είναι γαλαξίες από μόνες τους. Αντ 'αυτού, προτείνουν ότι αυτά τα σύννεφα μπορεί να είναι ανάλογα με τα σύννεφα υδρογόνου γύρω από τον Γαλαξία και την Ανδρομέδα, τα οποία «βρίσκονται συχνά κοντά σε αστρικά ρεύματα ή διαταραχές στον αστρικό δίσκο», όπου το αέριο τραβιέται από έναν πρώην δορυφόρο γαλαξία μέσω παλιρροιακής πίεσης ή πίεσης απογύμνωση. Αυτό θα αποτελούσε ένα άλλο έμμεσο στοιχείο ότι το M33 κάποτε υποβλήθηκε σε συγχωνεύσεις κάποιου είδους.
Εκτός από αυτά τα σύννεφα, στα περίχωρα του γαλαξία, η ομάδα ανακάλυψε έναν διαφορετικό πληθυσμό αστεριών πέρα από τον κύριο δίσκο. Η συνολική μεταλλικότητα αυτών των αστεριών ήταν χαμηλότερη, αλλά περιελάμβανε και μερικά νεότερα αστέρια. Σε τέτοια απόσταση, αυτά τα νεαρά αστέρια δεν θα περίμεναν εκτός αν συσσωρευτούν.
Παρόλο που αυτό το εύρημα δεν απαντά πλήρως στο ερώτημα πώς μπορεί να έχει σχηματιστεί το M33, αποκαλύπτει ότι αυτός ο γαλαξίας πιθανότατα δεν έχει εξελιχθεί στην απομόνωση που είχε υποτεθεί προηγουμένως.
