Το Χαμπλ παρακολουθεί τις Ceres. Πιστωτική εικόνα: NASA / ESA Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Παρατηρήσεις του 1 Ceres, του μεγαλύτερου γνωστού αστεροειδούς, αποκάλυψαν ότι το αντικείμενο μπορεί να είναι «μίνι πλανήτης» και μπορεί να περιέχει μεγάλες ποσότητες καθαρού νερού πάγου κάτω από την επιφάνειά του.
Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA δείχνουν επίσης ότι ο Ceres μοιράζεται τα χαρακτηριστικά των βραχώδεις, επίγειων πλανητών όπως η Γη. Το σχήμα του Ceres είναι σχεδόν στρογγυλό σαν τη Γη, υποδηλώνοντας ότι ο αστεροειδής μπορεί να έχει «διαφοροποιημένο εσωτερικό», με έναν βραχώδη εσωτερικό πυρήνα και ένα λεπτό, σκονισμένο εξωτερικό φλοιό.
«Ο Ceres είναι ένας εμβρυϊκός πλανήτης», δήλωσε η Lucy A. McFadden του Τμήματος Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Maryland, College Park και μέλος της ομάδας που έκανε τις παρατηρήσεις. «Οι βαρυτικές διαταραχές από τον Δία δισεκατομμύρια χρόνια πριν εμπόδισαν τον Ceres να συγκεντρώσει περισσότερο υλικό για να γίνει ένας πλανήτης».
Το εύρημα θα εμφανιστεί στις 8 Σεπτεμβρίου σε μια επιστολή στο περιοδικό Nature. Η εφημερίδα είναι επικεφαλής του Peter C. Thomas του Κέντρου Ραδιοφυσικής και Διαστημικής Έρευνας στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ιθάκη της Νέας Υόρκης και περιλαμβάνει επίσης τον επικεφαλής του έργου Joel William Parker του Τμήματος Διαστημικών Σπουδών στο Southwest Research Institute στο Boulder, Colo.
Ο αστεροειδής Ceres είναι περίπου 580 μίλια (930 χιλιόμετρα) απέναντι, περίπου του μεγέθους του Τέξας. Διαμένει με δεκάδες χιλιάδες άλλους αστεροειδείς στον κύριο αστεροειδή ιμάντα. Βρίσκεται μεταξύ Άρη και Δία, ο αστεροειδής ιμάντας πιθανώς αντιπροσωπεύει πρωτόγονα κομμάτια του ηλιακού συστήματος που ποτέ δεν κατάφεραν να συσσωρευτούν σε έναν γνήσιο πλανήτη. Το Ceres αποτελεί το 25% της συνολικής μάζας του αστεροειδούς ιμάντα. Ωστόσο, ο Πλούτωνας, ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, είναι 14 φορές πιο ογκώδης από τον Ceres.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το Advanced Camera για έρευνες του Hubble για να μελετήσουν το Ceres για εννέα ώρες, τον χρόνο που χρειάζεται ο αστεροειδής για να ολοκληρώσει μια περιστροφή. Ο Χαμπλ έσπασε 267 εικόνες του Ceres. Από αυτά τα στιγμιότυπα, οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι ο αστεροειδής έχει σχεδόν στρογγυλό σώμα. Η διάμετρος στον ισημερινό του είναι μεγαλύτερη από ό, τι στους πόλους. Τα μοντέλα υπολογιστών δείχνουν ότι ένα σχεδόν στρογγυλό αντικείμενο όπως το Ceres έχει διαφοροποιημένο εσωτερικό, με πυκνότερο υλικό στον πυρήνα και ελαφρύτερα ορυκτά κοντά στην επιφάνεια. Όλοι οι επίγειοι πλανήτες έχουν διαφορετικούς εσωτερικούς χώρους. Αστεροειδείς πολύ μικρότεροι από τους Ceres δεν έχει βρεθεί ότι έχουν τέτοιο εσωτερικό.
Οι αστρονόμοι υποπτεύονται ότι ο πάγος νερού μπορεί να θαφτεί κάτω από τον φλοιό του αστεροειδούς επειδή η πυκνότητα των Ceres είναι μικρότερη από εκείνη του φλοιού της Γης και επειδή η επιφάνεια φέρει φασματικές ενδείξεις ανόργανων ορυκτών. Υπολογίζουν ότι εάν το Ceres αποτελείται από 25 τοις εκατό νερό, μπορεί να έχει περισσότερο νερό από ό, τι το γλυκό νερό στη Γη. Το νερό του Ceres, σε αντίθεση με τη Γη, θα μπορούσε να έχει τη μορφή υδάτινου πάγου και να βρίσκεται στον μανδύα, ο οποίος τυλίγεται γύρω από τον συμπαγή πυρήνα του αστεροειδούς.
Εκτός από τον μεγαλύτερο αστεροειδή, ο Ceres ήταν επίσης ο πρώτος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε. Ο αστρονόμος της Σικελίας, ο πατέρας Giuseppe Piazzi, εντόπισε το αντικείμενο το 1801. Ο Piazzi έψαχνε για ύποπτους πλανήτες σε ένα μεγάλο κενό ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία. Καθώς περισσότερα τέτοια αντικείμενα βρέθηκαν στην ίδια περιοχή, έγιναν γνωστά ως «αστεροειδείς» ή «μικροί πλανήτες».
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
