Οι αστρονόμοι έχουν βρει ένα πλανήτη σαν αστέρι που είναι μόλις πιο ζεστό από μια καλοκαιρινή καλοκαιρινή μέρα στη Γη… είναι κυριολεκτικά το πιο κρύο αντικείμενο που απεικονίστηκε άμεσα έξω από το ηλιακό μας σύστημα!
Το WD 0806-661 B είναι ένα καφέ αστέρι «Νάνος» που είναι μέλος ενός δυαδικού ζεύγους. Ο σύντροφος του είναι ένας πολύ πιο ζεστός λευκός νάνος, τα ερείπια ενός ήλιου σαν αστέρι που έχει ρίξει τα εξωτερικά του στρώματα. Το ζευγάρι βρίσκεται περίπου 63 έτη φωτός μακριά, το οποίο είναι πολύ κοντά μας καθώς τα αστέρια πηγαίνουν. Τα αστέρια ταυτοποιήθηκαν από μια ομάδα με επικεφαλής τον Αναπληρωτή Καθηγητή Αστρονομίας και Αστροφυσικής της Penn State, Kevin Luhman, χρησιμοποιώντας εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο της NASA. Δύο υπέρυθρες εικόνες που τραβήχτηκαν το 2004 και το 2009 επικαλύφθηκαν το ένα πάνω στο άλλο και δείχνουν τα αστέρια να κινούνται παράλληλα, δείχνοντας μια κοινή τροχιά.
Φυσικά, ο εντοπισμός των αστεριών δεν ήταν τόσο εύκολος όσο. Για να βρει αυτό το αστρικό ντουέτο, ο Luhman και η ομάδα του έψαξαν πάνω από εξακόσιες εικόνες αστεριών που βρίσκονται κοντά στο ηλιακό μας σύστημα, σε απόσταση εκατοντάδων ετών, αναζητώντας οποιαδήποτε μεταβαλλόμενη θέση ως ζευγάρι.
Η χρήση της υπέρυθρης απεικόνισης επέτρεψε στην ομάδα να εντοπίσει ένα αμυδρό αστέρι νάνος όπως το WD 0806-661 B, το οποίο εκπέμπει λίγο ορατό φως αλλά λάμπει έντονα στις υπέρυθρες ακτίνες. (Παρόλο που οι καφέ νάνοι είναι εξαιρετικά δροσεροί για τα αστέρια, είναι ακόμα πολύ θερμότερο από τον περιβάλλοντα χώρο. Και, για την καταγραφή, οι καφέ νάνοι δεν είναι στην πραγματικότητα καφέ.) Οι μετρήσεις εκτιμούν ότι η θερμοκρασία των 0806-661 Β WD κυμαίνεται από περίπου 80 έως 130 βαθμούς Φαρενάιτ (26 έως 54 βαθμούς Κελσίου, ή 300 - 345 Κ)… κυριολεκτικά θερμοκρασία σώματος!
«Ουσιαστικά, αυτό που βρήκαμε είναι ένα πολύ μικρό αστέρι με ατμοσφαιρική θερμοκρασία που είναι τόσο δροσερή όσο η Γη».
- Kevin Luhman, Αναπληρωτής Καθηγητής Αστρονομίας και Αστροφυσικής, Penn State
Έξι έως εννέα φορές η μάζα του Δία, το WD 0806-661 B μοιάζει περισσότερο με έναν πλανήτη παρά ένα αστέρι. Δεν συγκέντρωσε ποτέ αρκετή μάζα για να πυροδοτήσει θερμοπυρηνικές αντιδράσεις και έτσι μοιάζει περισσότερο με έναν γίγαντα αερίου όπως ο Δίας ή ο Κρόνος. Αλλά η προέλευσή του είναι πιθανότατα σαν αστέρι, καθώς η απόστασή του από τον λευκό νάνο σύντροφό του - περίπου 2.500 αστρονομικές μονάδες - υποδηλώνει ότι αναπτύχθηκε μόνη της αντί να σχηματίζεται από τον δίσκο του άλλου αστέρα.
Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα, ωστόσο, ότι είναι έκανε σχηματίζεται ως πλανήτης και σταδιακά μετανάστευσε στην τρέχουσα απόστασή του. Περισσότερη έρευνα θα σας βοηθήσει να προσδιορίσετε εάν αυτό μπορεί να ισχύει.
Οι καφέ νάνοι, που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1995, είναι πολύτιμοι ερευνητικοί στόχοι επειδή είναι το επόμενο καλύτερο πράγμα για τη μελέτη δροσερών ατμοσφαιρών σε πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Οι επιστήμονες συνεχίζουν να προσπαθούν να εντοπίσουν νέους κατόχους δίσκων για τους πιο κρύους καφέ νάνους, και με την ανακάλυψη του WD 0806-661 B Η ομάδα του Luhman έκανε ακριβώς αυτό!
Ένα έγγραφο που θα καλύπτει τα ευρήματα της ομάδας θα δημοσιευτεί στο Η Αστροφυσική Εφημερίδα. Άλλοι συγγραφείς της εφημερίδας περιλαμβάνουν τους Ivo Labbé, Andrew J. Monson και Eric Persson από τα Παρατηρητήρια του Ιδρύματος Επιστημών Carnegie, Pasadena, Calif. Didier Saumon του Εθνικού Εργαστηρίου Los Alamos, Νέο Μεξικό. Mark S. Marley του NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif .; και John J. Bochanski επίσης από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας.
