Το 2013 θα μπορούσε να αποδειχθεί κομήτης. Ήδη Κομήτης C / 2011 L4 PANSTARRS έχει σπάσει αυτό το φράγμα. Οι παρατηρητές του ουρανού στην Αυστραλία το έχουν παρακολουθήσει να αναπτύσσεται από τηλεσκοπική μουτζούρα σε ένα όμορφο διοφθαλμικό θέαμα χαμηλό πάνω από τον ορίζοντα τόσο το σούρουπο όσο και την αυγή. Μερικοί το έχουν εντοπίσει ακόμη και χωρίς οπτικό βοήθημα την περασμένη εβδομάδα. Ενθουσιασμένες αναφορές για μια φωτεινή, σε σχήμα ανεμιστήρα ουρά σκόνης δύο διαμέτρων πανσελήνου μακρά, ενώ η όρεξή μας για αυτό που πρόκειται να έρθει.
Οι πρόσφατες εκτιμήσεις φωτεινότητας δείχνουν ότι ο κομήτης θα μπορούσε να βιώσει κύμα ή «δεύτερο άνεμο» μετά το ύψος της φωτεινότητας τις τελευταίες εβδομάδες. Εάν η τρέχουσα τάση συνεχιστεί, το PanSTARRS μπορεί να φτάσει στο 1ο ή το 2ο μέγεθος ή λίγο πιο φωτεινό από τα αστέρια του Big Dipper όταν γίνει για πρώτη φορά ορατό στους παρατηρητές του βόρειου ημισφαιρίου γύρω στις 7 Μαρτίου. Αυτό είναι λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες μακριά!
Κάθε μέρα από τώρα έως τις 10 Μαρτίου, όταν η τροχιά του PanSTARRS το φέρνει πιο κοντά στον ήλιο, ο κομήτης αναμένεται να αυξηθεί αργά στη φωτεινότητα. Αργότερα αυτό το μήνα εξαφανίζεται στο φως του ήλιου, αλλά όταν ξαναεμφανιστεί σε βραδινό λυκόφως γύρω την Πέμπτη 7 Μαρτίου, οι παρατηρητές του βόρειου και του νότιου ημισφαιρίου θα έχουν υπέροχη θέα. Τα κιάλια θα πρέπει να δείχνουν εύκολα ένα λαμπερό κεφάλι και μια πίσω ουρά που δείχνει μακριά από τον ήλιο. Και μην ξεχάσετε να σημειώσετε το ημερολόγιό σας για τις 12 Μαρτίου. Την ημερομηνία αυτή, η λεπτή σεληνιακή ημισέληνος θα ενταχθεί στον κομήτη για ένα σπάνιο φωτογενές ζεύγος. Για να εντοπίσετε και να παρακολουθείτε το PanSTARRS, θα χρειαστείτε τα ακόλουθα υλικά και περιστάσεις:
* Μια ανεμπόδιστη θέα του δυτικού ορίζοντα
* Καθαρίστε, χωρίς ομίχλη ουρανούς το σούρουπο
* Ζευγάρι κιάλια
* Ενας χάρτης
Δεν μπορώ να σας βοηθήσω με όλα τα παραπάνω, αλλά αυτός ο χάρτης θα σας βοηθήσει να στρέψετε τη σωστή κατεύθυνση. Μόλις βρείτε μια τοποθεσία με υπέροχη δυτική θέα, παρακολουθήστε ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα για ένα ασαφές, αστεροειδές αντικείμενο στα κιάλια σας. Παρόλο που είναι πιθανό ο κομήτης να είναι αρκετά φωτεινός για να το βλέπει με γυμνό μάτι, τα κιάλια θα κάνουν την εύρεση πολύ πιο εύκολη. Θα αποκαλύψουν επίσης λεπτομέρειες της δομής της ουράς πολύ λεπτές για να είναι ορατές διαφορετικά.
Η Comet PanSTARRS έχει κάποια εταιρεία cometary. C / 2012 F6 Lemmon τρέχει προς το παρόν μέσω του αστερισμού Tucana the Toucan, λάμπει ακριβώς γύρω από το όριο γυμνού ματιού σε μέγεθος 5.5. Για το άβολο μάτι, το Lemmon μοιάζει με ένα σκοτεινό ασαφές σημείο. Τα κιάλια δείχνουν μια λεπτή ουρά αερίου και ένα μεγάλο, φωτεινό κεφάλι ή κώμα. Οι κώμα αναπτύσσονται γύρω από τον παγωμένο πυρήνα του κομήτη, καθώς το φως του ήλιου εξατμίζει τον σκονισμένο πάγο για να δημιουργήσει μια βραχύβια ατμόσφαιρα που σε σχήμα φωτεινού δακρύων. Μακροχρόνιες εκθέσεις όπως το παραπάνω αποκαλύπτουν πλούσιες λεπτομερείς ταινίες μονοξειδίου του άνθρακα και άλλων αερίων που φθάνουν στο φως του ήλιου στη μοντέρνα κοκαλιάρικη ουρά του κομήτη.
Ο λεμόνι υποχωρεί αργά από τη Γη αυτόν τον μήνα, αλλά θα πρέπει να παραμείνει ακριβώς πάνω από το όριο των γυμνών ματιών για κάποιο χρονικό διάστημα καθώς συνεχίζει να πλησιάζει τον ήλιο. Οι παρατηρητές του βόρειου ημισφαιρίου θα πρέπει να είναι υπομονετικοί για να δουν αυτό. Μετά τον βρόχο γύρω από τον ήλιο στις 24 Μαρτίου, ο κομήτης θα βγει στον ουρανό το πρωί κοντά στην οικεία πλατεία του Πήγασου αστερισμός στις αρχές Μαΐου. Αν είμαστε τυχεροί, το Lemmon μπορεί να βρίσκεται κοντά στο όριο των γυμνών ματιών και να είναι ορατό σε συνηθισμένα κιάλια.
Πριν προχωρήσουμε στον κομήτη με τις μεγαλύτερες προσδοκίες, θέλω να αναφέρω Κομήτης 2P / Encke. Ο Encke ήταν ο μόνος δεύτερος κομήτης που υπολογίστηκε η τροχιά του - το 1819 από τον Γερμανό αστρονόμο Johann Encke. Φέτος κάνει την 62η επιστροφή του στην περιοχή της Γης. Αυτές είναι πολλές επισκέψεις, αλλά όταν η τροχιακή σας περίοδος είναι μόνο 3,3 χρόνια - το συντομότερο γνωστό για κάθε κομήτη - δεν μπορείτε παρά να είστε τακτικός επισκέπτης. Αν και δεν αναμένεται να φωτιστεί σε επίπεδο γυμνού ματιού, ο κομήτης θα είναι μια ωραία θέα στα τηλεσκόπια μέτριου μεγέθους που λάμπουν γύρω στο 8ο μέγεθος όταν ακολουθεί μεταξύ του Big Dipper και του Λέοντα του Λιονταριού τον Οκτώβριο.
Ο τελικός κομήτης μας, Κομήτης C / 2012 S1 ISON, ανακαλύφθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο από τους Ρώσους ερασιτέχνες Vitali Nevski και Artyom Novichonok ενώ έκανε παρατηρήσεις για το Διεθνές Επιστημονικό Οπτικό Δίκτυο (ISON). Εκείνη την εποχή, ήταν πιο μακριά από τον Δία και αδύνατα λιποθυμία, αλλά μόλις προσδιορίστηκε η τροχιά του ISON, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ότι ο κομήτης θα περνούσε μόλις 1,1 εκατομμύρια μίλια από το κέντρο του ήλιου (680.000 μίλια πάνω από την επιφάνειά του) στις 28 Νοεμβρίου 2013.
Ο κομήτης ISON ανήκει σε μια ειδική κατηγορία κομητών τραγουδιστές. Καθώς ο κομήτης εκτελεί μια φουρκέτα γύρω από τον ήλιο εκείνη την ημερομηνία, οι παγωμένοι του θα εξατμιστούν έντονα στην έντονη ηλιακή θερμότητα. Υποθέτοντας ότι αψηφά τον θάνατο με εξάτμιση, ο ISON αναμένεται να γίνει ένα λαμπρό αντικείμενο ίσως 10 φορές πιο φωτεινό από την Αφροδίτη. Ή πιο φωτεινό. Μερικοί προβλέπουν ότι θα μπορούσε να ντροπιάσει την πανσέληνο. Εάν ναι, αυτό θα συνέβαινε για λίγο στο περιήλιο (πλησιέστερη προσέγγιση στον ήλιο) όταν ο κομήτης θα ήταν ορατός μόνο στον ουρανό της ημέρας πολύ κοντά στον ήλιο. Όταν το βλέπετε με ασφάλεια, το ISON μπορεί να μοιάζει με ένα λαμπρό, ασαφές αστέρι σε έναν μπλε ουρανό.
Οι περισσότεροι από εμάς δεν θα διακινδυνεύσουμε να κάψουμε τους αμφιβληστροειδείς μας κοιτάζοντας τόσο κοντά στον ήλιο. Αντ 'αυτού, θα παρακολουθούμε με αναμονή καθώς ο κομήτης βγαίνει μακριά ουρά ενώ ανεβαίνει από τον δυτικό ορίζοντα αμέσως μετά το ηλιοβασίλεμα στα τέλη Νοεμβρίου και στις αρχές Δεκεμβρίου. Ό, τι κι αν κάνει, οι παρατηρητές του ουρανού τόσο στα νότια όσο και στα βόρεια ημισφαίρια θα κουνήσουν τα καθίσματα όταν το ISON βρίσκεται στα καλύτερά του.
Αυτήν τη στιγμή ο κομήτης αφήνει το χρόνο του στον αστερισμό Δίδυμοι και είναι ακόμα πολύ αχνός. Ελάτε τον Σεπτέμβριο, θα πρέπει να είναι εύκολα ορατό σε μικρά τηλεσκόπια στον πρωί του ουρανού. Τα πρώτα γυμνά μάτια θα μπορούσαν να συμβούν στα τέλη Οκτωβρίου. Πολλοί από εμάς ελπίζουμε ότι ο κομήτης θα είναι ένας για τα βιβλία δίσκων, ένας άξιος διάδοχος του C / 2006 P1 McNaught, ο τελευταίος «μεγάλος κομήτης» που θαμπώσει τα ανθρώπινα μάτια. Έφτασε στο μέγιστο της μεγαλοπρέπειας για τους παρατηρητές του νότιου ημισφαιρίου τον Ιανουάριο του 2007.
Τρεις φωτεινοί κομήτες - και ένας ελαφρώς φωτεινοί - μπορεί να είναι αρκετοί για ένα χρόνο, αλλά θα μπορούσαν να υπάρξουν εκπλήξεις. Δεκάδες νέοι κομήτες ανακαλύπτονται κάθε χρόνο από επαγγελματικές έρευνες ουρανού και ερασιτέχνες αστρονόμους. Οι περισσότεροι είναι λιποθυμικοί και κινούνται κατά μήκος των καθορισμένων διαδρομών τους απαρατήρητοι από το 99,9% του παγκόσμιου πληθυσμού, αλλά κάθε τόσο συχνά έρχεται ένα νέο που ανθίζει σε θέαμα. Πόσα από αυτά είναι εκεί έξω απόψε περιμένοντας να τα ανακαλύψετε;
