NGC 346 στο Small Magellenic Cloud. Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Πρόκειται για μια προβολή διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble μιας από τις πιο δυναμικές και περίπλοκες λεπτομερείς περιοχές σχηματισμού αστεριών στο διάστημα, που βρίσκονται 210.000 έτη φωτός στο Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο (SMC), ένας δορυφορικός γαλαξίας του Γαλαξία μας. Στο κέντρο της περιοχής βρίσκεται μια λαμπρή συστάδα αστεριών που ονομάζεται NGC 346. Μια δραματική δομή από τοξωτά, ακανόνιστα νήματα με μια ξεχωριστή κορυφογραμμή περιβάλλει το σύμπλεγμα.
Ένα χείμαρρο ακτινοβολίας από τα καυτά αστέρια του συμπλέγματος τρώει σε πυκνότερες περιοχές δημιουργώντας ένα φανταστικό γλυπτό σκόνης και αερίου. Η σκοτεινή, περίπλοκα χάντρα της άκρης της κορυφογραμμής, που φαίνεται στη σιλουέτα του Χαμπλ, είναι ιδιαίτερα δραματική. Περιέχει πολλά μικρά σφαιρίδια σκόνης που επιστρέφουν προς το κεντρικό σύμπλεγμα, όπως ανεμοφράκτες που παγιδεύονται σε μια θολή.
Οι ενεργητικές εκροές και η ακτινοβολία από καυτά νεαρά αστέρια διαβρώνουν τα πυκνά εξωτερικά τμήματα της περιοχής σχηματισμού αστεριών, επίσημα γνωστά ως N66, εκθέτοντας νέα αστρικά φυτώρια. Τα διάχυτα περιθώρια του νεφελώματος αποτρέπουν τη ροή των ενεργητικών εκροών απευθείας από το σύμπλεγμα, αφήνοντας αντ 'αυτού ένα ίχνος νημάτων που σηματοδοτεί τη διαδρομή περιστροφής των εκροών.
Το σύμπλεγμα NGC 346, στο κέντρο αυτής της εικόνας του Χαμπλ, διαχωρίζεται σε τουλάχιστον τρία υποσυστήματα και περιέχει συλλογικά δεκάδες καυτά, μπλε, αστέρια υψηλής μάζας, περισσότερα από τα μισά από τα γνωστά αστέρια υψηλής μάζας σε ολόκληρο το SMC γαλαξίας. Μια μυριάδα μικρότερων, συμπαγών συστάδων είναι επίσης ορατή σε όλη την περιοχή.
Μερικά από αυτά τα μίνι συστάδες φαίνεται να είναι ενσωματωμένα σε σκόνη και νεφελώματα, και είναι τοποθεσίες πρόσφατου ή συνεχιζόμενου σχηματισμού άστρων. Μεγάλο μέρος του φωτός του αστεριού από αυτά τα σμήνη είναι κοκκινωμένο από τοπικές συγκεντρώσεις σκόνης που είναι τα απομεινάρια του αρχικού μοριακού νέφους που κατέρρευσε για να σχηματίσει το Ν66.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τη Δρ. Antonella Nota του Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου / Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία στη Βαλτιμόρη, μελετά τα δεδομένα του Χαμπλ. Σε ένα επερχόμενο τεύχος του Astrophysical Journal Letters, η ομάδα αναφέρει την ανακάλυψη ενός πλούσιου πληθυσμού βρεφικών αστεριών διασκορπισμένων γύρω από το νεαρό σύμπλεγμα NGC 346. Αυτά τα αστέρια είναι πιθανό να έχουν σχηματιστεί πριν από 3 έως 5 εκατομμύρια χρόνια, μαζί με τα άλλα αστέρια στο NGC 346 σύμπλεγμα. Αυτά τα βρεφικά αστέρια είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντα καθώς δεν έχουν ακόμη συρρικνωθεί στο σημείο όπου το εσωτερικό τους είναι αρκετά ζεστό για να μετατρέψει το υδρογόνο σε ήλιο.
Τα Μικρά και Μεγάλα Σύννεφα του Μαγγελάνου είναι διάχυτοι ακανόνιστοι γαλαξίες ορατοί με γυμνό μάτι στο νότιο ημισφαίριο. Είναι δύο μικροσκοπικοί δορυφορικοί γαλαξίες που περιστρέφονται γύρω από τον Γαλαξία μας σε ένα πολύ αργό ταξίδι προς τα μέσα προς μια μελλοντική ένωση με τον Γαλαξία μας. Ο Χαμπλ έχει επιλύσει πολλές περιοχές σχηματισμού αστεριών και στους δύο αυτούς γειτονικούς γαλαξίες που παρέχουν στους αστρονόμους εργαστήρια διαφορετικά από το δικό μας Γαλαξία Γαλαξίας για να μελετήσουν πώς αλληλεπιδρούν τα νεαρά αστέρια και διαμορφώνουν το περιβάλλον τους. Οι δύο δορυφόροι πήραν το όνομά τους από τον Πορτογάλο ναυτικό Ferdinand Magellan (1480-1521) που έπλευσε από την Ευρώπη στην Ασία και είναι πιο γνωστός ως το πρώτο άτομο που ηγήθηκε μιας αποστολής για να περιηγηθεί στον κόσμο.
Αυτή η εικόνα του NGC 346 και η γύρω περιοχή σχηματισμού αστεριών λήφθηκε με την προηγμένη κάμερα του Hubble για έρευνες τον Ιούλιο του 2004. Δύο ευρυζωνικά φίλτρα που συμβάλλουν στο φως του ήλιου από ορατά και σχεδόν υπέρυθρα μήκη κύματος (εμφανίζονται σε μπλε και πράσινο, αντίστοιχα) έχουν συνδυαστεί με το φως από το νεφελώδες που έχει περάσει μέσω ενός φίλτρου υδρογόνου-άλφα στενής ζώνης (εμφανίζεται με κόκκινο χρώμα).
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
