Δεν συμβαίνουν πολλά στον ήλιο αυτές τις μέρες, τουλάχιστον στο τμήμα ηλιακής κηλίδας. Οι μετρήσεις Sunspot για το 2009 έχουν μειωθεί ακόμη χαμηλότερα, ποσοστιαία. Από τις 31 Μαρτίου, δεν υπήρχαν ηλιακές κηλίδες στις 78 από τις 90 ημέρες του έτους (87 τοις εκατό). Όσοι παρακολουθούν τον ήλιο λένε ότι αυτός είναι ο πιο ήσυχος ήλιος σχεδόν σε έναν αιώνα. Λοιπόν, τι σημαίνει όλα αυτά;
Οι ηλιακές κηλίδες είναι νησιά μαγνητισμού σε μέγεθος πλανήτη στην επιφάνεια του ήλιου και αποτελούν πηγές ηλιακών εκλάμψεων, εκτοξεύσεων στεφανιαίας μάζας και έντονης υπεριώδους ακτινοβολίας. Ο ήλιος έχει έναν φυσικό κύκλο περίπου 11 ετών υψηλής και χαμηλής δραστηριότητας ηλιακής κηλίδας. Αυτό ανακαλύφθηκε από τον Γερμανό αστρονόμο Heinrich Schwabe στα μέσα του 1800. Σχεδιάζοντας τις μετρήσεις της ηλιακής κηλίδας, ο Schwabe είδε ότι οι κορυφές της ηλιακής δραστηριότητας ακολουθούσαν πάντα από κοιλάδες σχετικής ηρεμίας - ένα μοτίβο ρολογιού που ισχύει για περισσότερα από 200 χρόνια.
Το τρέχον ελάχιστο ηλιακό είναι μέρος αυτού του μοτίβου. Στην πραγματικότητα, είναι σωστό στην ώρα του. Αλλά πρέπει να είναι τόσο ήσυχο;
Οι μετρήσεις από το διαστημικό σκάφος του Οδυσσέα αποκαλύπτουν μείωση κατά 20% της ηλιακής πίεσης από τα μέσα της δεκαετίας του 1990 - το χαμηλότερο σημείο από τότε που άρχισαν αυτές οι μετρήσεις στη δεκαετία του 1960. Ο ηλιακός άνεμος βοηθά στην αποφυγή γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Με τη σήμανση του ηλιακού ανέμου, περισσότερες κοσμικές ακτίνες διεισδύουν στο ηλιακό σύστημα, με αποτέλεσμα αυξημένους κινδύνους για την υγεία για τους αστροναύτες. Ο ασθενέστερος ηλιακός άνεμος σημαίνει επίσης λιγότερες γεωμαγνητικές καταιγίδες και αύρες στη Γη.
Προσεκτικές μετρήσεις από πολλά διαστημικά σκάφη της NASA έδειξαν επίσης ότι η φωτεινότητα του ήλιου έχει μειωθεί κατά 0,02% στα ορατά μήκη κύματος και ένα επιβλητικό 6% σε ακραία μήκη κύματος UV από το ηλιακό ελάχιστο του 1996. Τα ραδιοτηλεσκόπια καταγράφουν τον πιο αμυδρό «ραδιο ήλιο» από το 1955.
Όλα αυτά τα χαμηλά έχουν προκαλέσει μια συζήτηση σχετικά με το αν το τρέχον ελάχιστο είναι ακραίο ή απλώς μια καθυστερημένη διόρθωση μετά από μια σειρά ασυνήθιστα έντονων ηλιακών μεγίστων.
«Από τότε που ξεκίνησε η Διαστημική Εποχή στη δεκαετία του 1950, η ηλιακή δραστηριότητα ήταν γενικά υψηλή», δήλωσε ο προγνωστικός David Hathaway του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Marshall της NASA. «Πέντε από τους δέκα πιο έντονους ηλιακούς κύκλους που έχουν καταγραφεί έχουν συμβεί τα τελευταία 50 χρόνια. Δεν είμαστε συνηθισμένοι σε αυτό το είδος βαθιάς ηρεμίας. "
Η βαθιά ηρεμία ήταν αρκετά κοινή πριν από εκατό χρόνια. Τα ηλιακά ελάχιστα των 1901 και 1913, για παράδειγμα, ήταν ακόμη μεγαλύτερα από αυτά που βιώνουμε τώρα. Για να ταιριάξετε αυτά τα ελάχιστα σε βάθος και μακροζωία, το τρέχον ελάχιστο θα πρέπει να διαρκέσει τουλάχιστον άλλο ένα έτος.
Κατά κάποιο τρόπο, η ηρεμία είναι συναρπαστική, λέει ο Pesnell. «Για πρώτη φορά στην ιστορία, παρατηρούμε ένα βαθύ ηλιακό ελάχιστο». Ένας στόλος διαστημικού σκάφους - συμπεριλαμβανομένου του Ηλιακού και Ηλιοσφαιρικού Παρατηρητηρίου (SOHO), οι δίδυμοι ανιχνευτές του Παρατηρητηρίου Ηλιακών Χερσαίων Σχέσεων (STEREO) και πολλοί άλλοι δορυφόροι - μελετούν όλοι τον ήλιο και τις επιπτώσεις του στη Γη. Χρησιμοποιώντας τεχνολογία που δεν υπήρχε πριν από 100 χρόνια, οι επιστήμονες μετρούν τους ηλιακούς ανέμους, τις κοσμικές ακτίνες, την ακτινοβολία και τα μαγνητικά πεδία και βρίσκουν ότι το ηλιακό ελάχιστο είναι πολύ πιο ενδιαφέρον από ό, τι περίμενε κανείς.
Ωστόσο, η σύγχρονη τεχνολογία δεν μπορεί να προβλέψει τι θα ακολουθήσει. Τα ανταγωνιστικά μοντέλα από δεκάδες ηλιακούς φυσικούς διαφωνούν, μερικές φορές απότομα, για το πότε θα λήξει αυτό το ηλιακό ελάχιστο και πόσο μεγάλο θα είναι το επόμενο ηλιακό μέγιστο. Η μεγάλη αβεβαιότητα πηγάζει από ένα απλό γεγονός: Κανείς δεν κατανοεί πλήρως την υποκείμενη φυσική του κύκλου της ηλιακής κηλίδας.
Και το μόνο πράγμα που μπορούν να κάνουν οι επιστήμονες για να παρακολουθούν. Ο Pesnell πιστεύει ότι οι μετρήσεις των ηλιακών κηλίδων θα αυξηθούν ξανά σύντομα, «πιθανώς μέχρι το τέλος του έτους», ακολουθούμενες από ένα ηλιακό μέγιστο έντασης κάτω του μέσου όρου το 2012 ή το 2013.
Πηγή: NASA
