Η ακτή της Νότιας Αυστραλίας περιβάλλεται από ένα λαβύρινθο υποθαλάσσιων φαραγγιών, πολλά από τα οποία δεν έχουν εξερευνηθεί ακόμη. Την περασμένη εβδομάδα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών (και ο υποβρύχιος σύντροφος ρομπότ τους) ολοκλήρωσαν μια έρευνα τριών τέτοιων φαραγγιών, αποκαλύπτοντας έναν κρυμμένο κόσμο τόσο των ακμάζοντων κοραλλιογενών κήπων όσο και των νεκρών κοραλλιογενών νεκροταφείων.
Σύμφωνα με τα μέλη της αποστολής, η τύχη αυτών των κρυμμένων οικοσυστημάτων, τα οποία κάθονται στο άμεσο μονοπάτι του ολοένα και πιο ζεστού νερού που ρέει από τον Νότιο Ωκεανό της Ανταρκτικής, θα μπορούσε να είναι μια προεπισκόπηση του πώς η μακρύτερη ζωή των ωκεανών θα αντιδράσει στην συνεχιζόμενη υπερθέρμανση του πλανήτη.
"Αυτό έχει παγκόσμιες επιπτώσεις, δεδομένου ότι αυτά τα ύδατα προέρχονται από την περιοχή της Ανταρκτικής, τροφοδοτούν όλους τους μεγάλους ωκεανούς και ρυθμίζουν το κλιματικό μας σύστημα", δήλωσε σε δήλωσή του ο Malcolm McCulloch, μέλος του αποστολέα του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας.
Στο πρόσφατο ταξίδι τους, ο McCulloch και οι συνεργάτες του στο ερευνητικό σκάφος R / V Falkor (που ονομάστηκε για τον δράκο της τύχης Ποτέ δεν τελειώνει η ιστορία φήμη) διερεύνησε τα βάθη των τριών φαραγγιών στην ακτή της Νότιας Αυστραλίας - φαράγγια Bremer, Leeuwin και Perth - καταρρίπτοντας για πρώτη φορά στην άβυσσο ζώνη κάθε περιοχής ή στα σκοτεινά βάθη περίπου 4000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.
Πέρα από τον προφανή λόγο για μια τέτοια εξερεύνηση (οι κρυμμένοι κόσμοι είναι τρομακτικοί), οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για αυτές τις υποθαλάσσιες ακτές επειδή κάθονται στις πρώτες γραμμές της ωκεάνιας κλιματικής αλλαγής. Αντιμετωπίζοντας τον Νότιο Ωκεανό - τον ωκεανό που περιβάλλει την Ανταρκτική και συνδέει τους ωκεανούς του Ατλαντικού, του Ειρηνικού και της Ινδίας με το ρολό προς τα δεξιά - αυτά τα φαράγγια είναι μερικά από τα πρώτα οικοσυστήματα στη Γη για να συναντήσουν τα θερμαντικά ύδατα που ξεχύνονται από τον ωκεανό της Ανταρκτικής.
Χάρη σε έναν μηχανισμό που ονομάζεται σύγκλιση της Ανταρκτικής (όπου το κρύο νερό που ρέει στο βορρά έρχεται σε σύγκρουση με το θερμότερο, νότιο ρέον νερό), τα ρεύματα που φεύγουν από τον Νότιο Ωκεανό είναι εξαιρετικά πλούσια σε θρεπτικά συστατικά. Αυτό κάνει τα υποθαλάσσια φαράγγια της Νότιας Αυστραλίας ένα hotspot για τη μετανάστευση ζώων. Ο Bremer Canyon, για παράδειγμα, φιλοξενεί τη μεγαλύτερη εποχιακή συγκέντρωση φονικών φαλαινών στο Νότιο Ημισφαίριο και συχνά φιλοξενεί ταξιδεύοντας καρχαρίες, δελφίνια, καλαμάρια και πουλιά, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Κατά τη διάρκεια της τελευταίας αποστολής τους, το πλήρωμα του Falkor έμαθε ότι αυτά τα φαράγγια είναι γεμάτα ζωή με τη ζωή βαθιά υποβρύχια. Κάθε σημείο φιλοξενούσε καταπράσινους κήπους κοραλλιών, πλούσιοι με θαλάσσια ζωή και εκρηκτικό χρώμα. Ωστόσο, κάθε φαράγγι (ειδικά ο Leeuwin) περιείχε επίσης εκτεταμένους θύλακες νεκρών και απολιθωμένων κοραλλιών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτά τα κοράλλια φέρουν το ιστορικό τόσο της πρόσφατης, ανθρωπογενούς θέρμανσης των ωκεανών, όσο και των πιο μακροπρόθεσμων αλλαγών στο παγκόσμιο κλίμα. Δεν είναι ακόμα σαφές τι σκότωσε το κοράλλι σε ένα δεδομένο φαράγγι, αλλά οι ερευνητές θα αρχίσουν να απαντούν σε αυτό το ερώτημα μόλις ο Falkor επιστρέψει στη γη.
Αυτό το ταξίδι χρηματοδοτήθηκε από το μη κερδοσκοπικό Ωκεανό Ινστιτούτο Schmidt, και η νεώτερη έρευνα της ομάδας δεν έχει ακόμη εμφανιστεί σε ένα επιστημονικό περιοδικό.
